Baxter défend l'interdiction de la RFU pour les joueurs à l'étranger alors que les sélections de Borthwick s'accumulent

Rob Baxter a apporté son soutien au règlement de la RFU concernant l’éligibilité des joueurs à l’étranger, insistant sur le fait que cette restriction doit rester en place pour protéger la santé de la Premiership, malgré les appels croissants au sein du milieu pour l’abandonner.

L’entraîneur d’Exeter Chiefs réagissait aux propos de l’ancien capitaine d’Angleterre Courtney Lawes, qui a récemment plaidé pour que l’interdiction soit levée. Selon la politique actuelle, l’entraîneur principal d’Angleterre Steve Borthwick ne peut pas sélectionner de joueurs basés en dehors de l’Angleterre, ce qui le prive du duo de Toulouse Jack Willis et Tom Willis, ainsi que du duo de Toulon Kyle Sinckler et Lewis Ludlam.

La liste des joueurs indisponibles devrait s’allonger. Le pilier gauche de Bath Beno Obano s’est effectivement retiré de la course à la sélection en Angleterre après avoir accepté un transfert vers le club français Pau, son contrat actuel à Bath courant jusqu’en juillet 2027.

« Je ne pense simplement pas que ce soit bon pour le rugby anglais », a déclaré Baxter. « Ce n’est pas que je ne comprenne pas les arguments. Je les comprends. Il y a deux arguments ici — voulez-vous simplement rendre tous les meilleurs joueurs disponibles pour jouer pour l’Angleterre, ou voulez-vous construire la Premiership Rugby dans le cadre de la construction de l’équipe d’Angleterre? »

Baxter a reconnu que les intérêts de son propre club sont liés au débat, mais a soutenu que les conséquences plus larges de l’abandon de la règle seraient dommageables. « Je cavarde toujours mes arguments en disant égoïstement que je parle de ce qui est bon pour Exeter Chiefs aussi — parce que ce qui est bon pour Exeter, et pour tous les autres clubs de Premiership, c’est de savoir qu’il y a une vraie raison pour que vos meilleurs joueurs anglais restent dans ce pays. »

Il a mis en garde contre une approche purement financière des transferts de joueurs, pointant du doigt d’autres nations qui ont maintenu des règles d’éligibilité strictes avec des résultats positifs. « Si cela se résume purement à la finance, alors c’est une situation difficile et compétitive pour nous. On ne peut pas choisir et sélectionner un modèle juste pour décider ce qui sera bon ou mauvais pour un pays. Pour certains pays, ils sont très stricts à ce sujet, et cela fonctionne vraiment bien pour eux. Nous devons décider de ce avec quoi nous sommes à l’aise et nous y tenir. »

Le débat ne devrait pas s’éteindre rapidement. Avec les clubs français qui continuent à offrir des salaires que les clubs anglais ont du mal à égaler, la pression sur la politique d’éligibilité de la RFU ne devrait que s’intensifier avant le prochain cycle de la Coupe du Monde de Rugby.