Baxter fait confiance à Wimbush pour prendre le maillot de centre à Exeter après le départ d'Ikitau

Rob Baxter a identifié Zack Wimbush comme l’homme capable de combler le vide au centre du jeu d’Exeter Chiefs cette saison, faisant confiance au centre de 22 ans pour exploiter son potentiel après ce que l’entraîneur principal a décrit comme sa meilleure préparation de l’été avant la nouvelle campagne de Gallagher Premiership.

Wimbush, qui pèse 112 kg et est éligible pour l’Angleterre et le Pays de Galles, a été largement limité aux apparitions en Premiership Cup la saison dernière, complétées par un prêt à Plymouth Albion. Cette exposition limitée devrait changer radicalement cette saison, Baxter le plaçant aux côtés de Will Butt, recruté à Bath, comme principaux candidats au maillot n°12 laissé vacant par l’international australien Len Ikitau.

« Je vois comment Zack Wimbush a eu une très, très bonne préparation », a déclaré Baxter. « Probablement cette saison où il dit ‘C’est ma saison, c’est celle où je vais faire mes preuves’. C’est de loin sa meilleure préparation. Il a l’air très bon, nous attendons beaucoup de lui dans ce bloc. Will Butt vient de Bath, il a aussi très bien travaillé, s’est très bien intégré. Ces deux-là sont probablement positionnés pour ce rôle de n°12, à voir qui peut occuper ce poste. »

La concurrence au poste de centre intérieur s’intensifiera une fois que l’All Black Dallas McLeod arrivera après la NPC, Baxter confirmant McLeod comme remplaçant à long terme d’Ikitau. En attendant, le bloc d’ouverture de la saison représente une véritable opportunité pour Wimbush de faire valoir ses droits.

Avec sa taille de 1,98 m et un jeu de passes qui égale sa puissance physique, Wimbush possède le profil que les sélectionneurs internationaux recherchent, bien qu’il ne semble pas actuellement dans les plans de l’entraîneur principal de l’Angleterre Steve Borthwick ou de son homologue gallois Steve Tandy — particulièrement avec une année de Coupe du Monde en perspective.

Au-delà de Wimbush, le flanker senior Ethan Roots a souligné un groupe de jeunes joueurs dont il s’attend à ce qu’ils aient un impact. En tête de liste figure l’ailier Campbell Ridl, 21 ans, qui a marqué un essai et réalisé un plaquage décisif en finale de Premiership la saison dernière.

« Campbell Ridl, nous l’avons beaucoup vu l’année dernière, mais je pense qu’il va probablement faire sa percée », a déclaré Roots. « Il va avoir du mal face à notre trio arrière, mais il va avoir une grande année. »

Roots a également pointé du doigt le produit local Louie Gulley et Jake Murray, ancien demi de mêlée de Harlequins, comme des joueurs capables de se frayer un chemin vers la sélection. « Louie Gulley — il est dans le groupe de coureurs de haut niveau et tout. Il a eu une préparation phénoménale. Et puis, en dehors de cela, peut-être Jake Murray, le nouveau neuf qui est arrivé. Il a l’air plutôt affûté. »

Exeter ouvre sa saison de Premiership à domicile contre Gloucester à la fin du mois.