Sale Sharks arrache un essai de pénalité en fin de match pour infliger une troisième défaite consécutive aux Harlequins

Sale Sharks a remporté une victoire 28-24 contre Harlequins au CorpAcq Stadium à Salford, un essai de pénalité à la 73e minute complétant un retour au score qui a laissé Quins avec trois défaites en trois matches du Gallagher Premiership cette saison.

Marcus Smith, de retour d’une blessure au doigt pour sa première apparition de la campagne, a marqué deux essais dans le premier quart-temps pour donner aux visiteurs une avance de 17-14 à la mi-temps et menacer une victoire très attendue. Mais le pack de Sale s’est finalement avéré décisif, repoussant Harlequins de 30 mètres en fin de match avant que le talonneur Sam Riley ne fasse s’effondrer la mêlée près de l’en-but, concédant un essai de pénalité et écartant lui-même un carton jaune. Affaiblis numériquement et à la poursuite du score, Quins n’ont pas trouvé le moyen de revenir.

Le résultat prolonge la série de cinq victoires consécutives de Sale sur Harlequins en championnat et en Coupe d’Europe, et intervient après deux victoires consécutives du Premiership contre Saracens et Bristol après que les Sharks aient perdu leur match d’ouverture.

Pour Harlequins, la défaite aggrave un début de saison catastrophique. Le week-end dernier, ils ont subi une humiliation 48-0 face à Gloucester — leur pire défaite en championnat en 26 ans — et l’entraîneur Jason Gilmore a effectué sept changements en réaction. L’amélioration était visible, mais insuffisante.

Le doublé précoce de Smith, le premier préparé par une passe fine de George Furbank qui a libéré Luke Northmore, a donné à Quins un véritable élan. Le talonneur Riley avait ouvert le score à la troisième minute, et Quins a eu deux autres essais refusés avant la pause. Sale a répliqué par le numéro huit fidjien Elia Canakaivata à sa première titularisation en Premiership — Jacques Vermeulen étant suspendu suite à un carton rouge contre Saracens — et le demi de mêlée Gus Warr, qui a concrétisé un mouvement de milieu impliquant Alex Lozowski pour faire 17-14 à la mi-temps.

Riley a franchi la ligne à nouveau à la 53e minute après une mêlée des Sharks pour donner à Quins un point de bonus, mais Sale a riposté quand le deuxième ligne Ben Bamber a concrétisé une première percée de Nicky Smith. Un vol de ligne crucial de Courtney Lawes a stoppé une attaque de Quins, et quand Chandler Cunningham-South a intercepté une passe de George Ford mais n’a pas trouvé Cadan Murley en soutien, l’élan s’est décisivement déplacé vers les locaux.

Harlequins restent au bas du tableau du Premiership avec leurs premiers points de la saison offrant une maigre consolation après trois défaites consécutives.