Ross défie ses anciens Chiefs : les Reds visent l'histoire à Hamilton

Aidan Ross affrontera samedi le club où il a passé une décennie quand le Queensland Reds se rendront à Hamilton pour une demi-finale de Super Rugby Pacific contre les Chiefs, une équipe que les formations australiennes n’ont jamais battue en Nouvelle-Zélande en rugby éliminatoire.

Le pilier expérimenté a disputé 101 matchs pour les Chiefs avant de rejoindre les Reds à Brisbane l’année dernière. Il a depuis obtenu une sélection aux Wallabies et revient d’une blessure à l’orteil qui l’a privé d’un revers de dix points face aux Chiefs à Brisbane il y a un mois. Les Reds, qui ont remporté leurs deux derniers matchs de saison régulière pour terminer cinquièmes, n’ont jamais gagné un match éliminatoire en dehors de Brisbane, et les équipes australiennes affichent un bilan de 0-21 en matchs éliminatoires de Super Rugby disputés en Nouvelle-Zélande.

Ross a été interrogé sur l’existence d’une formule pour mettre fin à cette domination. « Sortir et jouer au rugby », a-t-il répondu. « Il y a beaucoup d’historique et de statistiques qui ressortent en phase finale. J’ai participé à des victoires vraiment impressionnantes où nous étions largement favoris pour perdre. Il faut trouver un moyen et la pression est sur eux. »

Les Chiefs ont terminé deuxièmes de la saison régulière et ont accueilli le demi d’ouverture Damian McKenzie de retour d’une commotion cérébrale, bien que l’ailier Leroy Carter soit absent avec une blessure à l’ischio-jambier après avoir été sélectionné pour revenir sur le banc. Dix des quinze titulaires des Chiefs ont porté le maillot des All Blacks, tout comme la moitié de leur banc, seul l’un de leurs huit avants n’ayant pas encore obtenu une sélection en Test pour la Nouvelle-Zélande.

Les Reds ont stabilisé leur jeu de ballon ces dernières semaines grâce au retour du deuxième ligne Josh Canham et à une meilleure stabilité de la mêlée, Ross jouant un rôle central dans cette progression. Il a exposé clairement la stratégie de la mêlée des Reds: « Quand c’est notre ballon, rester calme. Le faire à nos conditions, ne pas se précipiter et rester aussi serrés que possible. Il y a de bonnes chances que ce soit très glissant si les conditions prévues se concrétisent. Cela augmentera encore la pression pour bien faire les choses simples, encore et encore. »

Le match de samedi pourrait aussi être le dernier sous la direction de l’entraîneur principal des Reds Les Kiss, qui doit prendre la tête des Wallabies en août. Malgré ses liens de longue date avec les Chiefs, Ross a déclaré que le sentiment ne jouerait aucun rôle dans sa préparation. « Je suis très simple et je pense que je dois jouer au rugby demain », a-t-il dit. « Oui, j’ai noué d’excellentes relations au cours des dix dernières années, mais je serai fièrement fier de porter le maillot des Reds et de faire le travail. »