Rennie déplace Vaa'i en troisième ligne aile pour renforcer le pack face à l'Irlande à Eden Park

Dave Rennie a sélectionné Tupou Vaa’i en troisième ligne aile pour le test des All Blacks contre l’Irlande à Eden Park, déplaçant le deuxième ligne de 26 ans hors de la deuxième ligne pour donner à la Nouvelle-Zélande un pack plus imposant physiquement. Vaa’i rejoindra Luke Jacobson et Ardie Savea en troisième ligne alors que l’Irlande d’Andy Farrell arrive à Auckland en visant mettre fin à la série d’invincibilité de 52 matchs de la Nouvelle-Zélande à domicile.

Ce sera la sixième titularisation de Vaa’i au poste n°6, une position qu’il a occupée pour la première fois lors du match d’ouverture de la Coupe du Monde de Rugby 2023 de la Nouvelle-Zélande contre la France. Rennie est maintenant le troisième entraîneur principal des All Blacks consécutif à faire appel au polyvalent avant pour ce rôle, et il a été direct sur son raisonnement.

« Il nous donne une meilleure touche, un pack plus imposant. Nous pensons qu’il possède un ensemble de compétences qui correspond à ce que nous voulons et nous sommes impatients de lui donner une nouvelle chance là-bas », a déclaré Rennie aux journalistes à Auckland jeudi. Interrogé sur le fait que cette sélection signalait un changement à plus long terme, l’entraîneur a été mesuré: « Nous jugerons les choses au fur et à mesure. »

La décision est une réponse directe à la capacité bien documentée de l’Irlande à étouffer les adversaires par la pression aux phases statiques et le contrôle du terrain. « L’Irlande est très bonne, très disciplinée, elle vous mettra dans un coin et elle vous fera mal là-bas », a déclaré Rennie. « Nous avons donc choisi un pack que nous pensons capable de rivaliser et qui nous donnera un avantage. »

Le changement se fait directement au détriment de Wallace Sititi, qui a commencé en troisième ligne aile la semaine précédente mais a déçu — menant le match en ballons portés tout en concédant le plus de ballons perdus et de pénalités à son poste. Rennie a confirmé que Sititi est en forme mais n’a pas fait assez pour conserver sa place.

« C’est juste de dire qu’il n’était pas à son meilleur le week-end », a déclaré Rennie. « Il a été très bon depuis le banc la semaine précédente, et il y a beaucoup de concurrence pour les places. Il jouera beaucoup de matchs pour nous cette année, mais il a un message assez clair sur ce que nous devons voir de sa part — et je suis vraiment heureux de la réaction que nous avons eue de lui cette semaine. »

Le maillot n°6 reste un sujet sensible parmi les supporters des All Blacks, avec les souvenirs de l’essai malheureux de Scott Barrett à ce poste lors de la demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby 2019 contre l’Angleterre toujours frais. Le redéploiement de Vaa’i, cependant, repose sur une logique différente — la hauteur de touche et la puissance de portage plutôt qu’une expérience tactique — et la profondeur d’effectif de Rennie en troisième ligne signifie que la décision comporte moins de risques qu’elle ne pourrait le paraître.