Premiership Rugby envisage des demi-finales en terrain neutre pour rivaliser avec le spectacle du Top 14

La Premiership Rugby envisage sérieusement d’abandonner les demi-finales à domicile au profit de confrontations en terrain neutre disputées dans une même ville sur deux jours consécutifs, selon un rapport de BBC Sport, alors que la ligue cherche à reproduire l’ampleur commerciale des play-offs du Top 14.

Le format actuel a accordé à Northampton et Bath des matchs à domicile cette saison en récompense de leur première et deuxième place en saison régulière. Les deux stades ont affiché complet avec une capacité de 15 000 places, générant un revenu supplémentaire estimé à 600 000–750 000 livres par club, et l’ambiance de derby — Northampton accueillant Leicester, Bath accueillant Exeter — a été largement saluée. Cependant, la direction de Premiership Rugby estime que ces chiffres pourraient être nettement plus élevés dans des arènes plus grandes.

« Les demi-finales que nous venons de disputer ont été formidables en termes de spectacle rugbystique, et ce sont des matchs à guichets fermés avec leurs supporters à domicile », a déclaré Simon Massie Taylor, directeur général de Premiership Rugby. « Mais je pense qu’elles feraient le plein dans des stades plus grands et que les spectateurs neutres viendraient aussi. C’est une question de long terme. À long terme, ce sera plus rentable de jouer dans des stades plus importants. »

Le modèle envisagé s’inspire du format de la Ligue des Champions et de la Ligue Europa Conférence de l’EPCR, ainsi que du Top 14, dont les demi-finales viennent de se dérouler au Stade Vélodrome de Marseille, d’une capacité de 67 000 places. Le Hill Dickinson Stadium de Liverpool et le Brighton Community Stadium — un stade utilisé lors de la Coupe du Monde de Rugby 2015 — figureraient parmi les sites neutres évalués.

La proposition fait face à une résistance des clubs réticents à abandonner l’avantage du terrain, qui s’est avéré décisif au cours de l’histoire de la compétition. Sur les 45 matchs de play-offs disputés à ce jour, seulement sept — soit 15,5 % — ont été remportés par l’équipe visiteuse. Les deux dernières victoires à l’extérieur, celle de Harlequins en 2021 et celle d’Exeter plus tôt cette saison, ont toutes deux nécessité des remontées remarquables. Pour apaiser les oppositions, Premiership Rugby envisagerait apparemment d’offrir un partage des revenus plus important ou une prime aux victoires renforcée aux clubs qui termineraient dans les deux premiers et qui auraient autrement accueilli.

Northampton a été confirmée championne de la Gallagher Premiership après une victoire 26–17 contre Exeter à l’Allianz Stadium, le doublé de tries rapides de George Hendy scellant le titre — un résultat qui a souligné les enjeux attachés à toute future restructuration du format des play-offs.