Northland défend le Ranfurly Shield à guichets fermés à Whangarei face à Tasman

La première défense à domicile du Ranfurly Shield de Northland en 46 ans affiche complet, avec environ 20 000 supporters attendus au stade Semenoff à Whangarei dimanche alors que les Taniwha affrontent Tasman Mako — l’équipe qu’ils ont détrônée comme détenteurs il y a à peine une semaine.

La démolition 36-12 de Canterbury, champion du NPC sortant, à Christchurch jeudi dernier était un résultat chargé d’histoire: leur première victoire sur Canterbury depuis 1999, leur première à Christchurch depuis 1987, et la plus lourde défaite à domicile de Canterbury depuis une perte 38-10 contre Tasman en 2014. La semaine précédente, Northland avait blanchi Taranaki 42-0 — la première fois qu’une équipe de Division 1 du NPC était tenue sans marquer contre eux depuis 1980.

Tasman connaît bien ce sentiment. Les Mako ont remporté le Shield pour la première fois le 7 septembre 2024, battant Hawke’s Bay 25-24 à McLean Park à Napier sur un coup de pied de pénalité de 47 mètres transformé par Campbell Parata à la dernière seconde — une occasion créée par une pénalité de mêlée remportée par l’All Black Timoci Tavatavanawai.

De cette équipe Tasman historique, seuls quatre joueurs sont disponibles pour le défi de dimanche: le deuxième ligne Antonio Shalfoon, le capitaine et ouvreur Johnny Lee, le pilier gauche Ryan Coxon, et le demi d’ouverture William Havili, qui a contribué 12 points cette nuit-là par trois pénalités et une transformation.

Havili, s’exprimant avant le match de dimanche, a rappelé l’état d’esprit qui a porté Tasman à leur premier Shield. « Nous avions l’état d’esprit cette nuit-là de remporter le Shield; il faut attaquer dès le départ et continuer », a-t-il déclaré. « Nous avons fait un très bon départ avec des essais de Ryan Coxon et Quentin MacDonald. Nous savions que Hawke’s Bay reviendrait fort. Nous devions simplement continuer à attaquer tout en restant disciplinés et en remportant les moments clés. »

Havili a admis qu’il avait quitté le terrain avant le coup de pied décisif. « Je suis sorti avec environ dix minutes à jouer. J’ai choisi d’échouer le test d’impact parce que je savais que j’allais échouer de toute façon », a-t-il dit en riant. « J’avais toute confiance que Campbell transformerait la pénalité. C’était très loin avec beaucoup de pression, mais je savais qu’il en était capable. Je l’avais vu réussir quelques coups de pied décisifs au rugby de club. »

Le demi d’ouverture a également réfléchi à l’impact communautaire de la tenure de Tasman du Shield — et a offert une vision mesurée de ce que Northland vit maintenant. « L’accueil que nous avons reçu était énorme; l’aéroport était bondé et toute la communauté s’est mobilisée », a déclaré Havili. « Peut-ce devenir une distraction? Pas du tout. C’est un privilège. Des gens qui travaillent dur paient leur argent pour nous soutenir. Ce que Northland vivra cette semaine sera spécial. »

Formé en 2006 de la fusion de Nelson Bays et Marlborough, Tasman avait enduré huit tentatives infructueuses du Shield entre 1924 et 2005 avant de finalement remporter le trophée l’année dernière. La tâche de Northland est maintenant de prouver que son scalp de Canterbury n’était pas un coup de chance — et Tasman, malgré être réduit à seulement quatre survivants de leur propre nuit de victoire du Shield, sera déterminé à le récupérer.