Zimbabwe affronte Samoa au premier match de rugby à XV de Wakefield

Le Zimbabwe et la Samoa se rencontreront pour la première fois en rugby à XV international au stade DIY Kitchens de Wakefield samedi, ce qui marque le premier match international de rugby à XV jamais disputé dans la ville et seulement le 12e du Yorkshire.

Le match de la Coupe des Nations World Rugby se déroule dans un stade mieux connu comme le siège des champions de Super League Wakefield Trinity — anciennement appelé Belle Vue avant la vente des droits de dénomination commerciale. Selon l’historien local du rugby Richard Lowther, ce sera également le premier match de rugby à XV joué sur le site de Belle Vue depuis que Sandal RFC a affronté Sheffield en 1948.

L’histoire du Yorkshire avec le rugby à XV international remonte aux années 1880, lorsque Cardigan Fields à Leeds a accueilli un match Angleterre contre Pays de Galles. Le match de samedi ajoute un nouveau chapitre à cette lignée, bien que dans une ville où la rugby à XIII a longtemps régné en maître. Les ventes de billets ont été encourageantes avant le match, la tribune Est Neil Fox MBE étant déjà complète.

Le lien de Wakefield avec le rugby à XV est plus profond que le gazon du stade ne pourrait le suggérer. Wavell Wakefield, le capitaine de l’Angleterre vainqueur du Grand Chelem dans les années 1920 et intronisé à titre posthume au World Rugby Hall of Fame, confère à la ville une association durable avec le code de l’union. Mike Tindall, vainqueur de la Coupe du Monde de Rugby 2003, y a également étudié, à la Queen Elizabeth Grammar School, aux côtés de Mike Harrison, le premier capitaine de l’Angleterre en Coupe du Monde de Rugby.

Le rugby à XV de club de première classe à Wakefield a effectivement pris fin le 22 avril 2004, lorsque Wakefield RFC a été relégué de National One suite à une défaite 11-15 contre Coventry et a ensuite été dissous. Le club junior Sandal a maintenu une présence de rugby à XV dans le district depuis, mais la perte du club senior a été un coup significatif pour les amateurs comme Lowther, qui produit la lettre d’information mensuelle Burglar Bill — nommée d’après le surnom de Harrison pour son talent à marquer des essais sur interception. L’ancien entraîneur principal de l’Angleterre Stuart Lancaster, qui a joué pour Wakefield avant de se déplacer à Leeds, figure parmi ses abonnés.

La façon exacte dont le stade DIY Kitchens a été sélectionné comme lieu de la Coupe des Nations reste peu claire, mais le match donne au rugby à XV une plateforme rare dans un bastion du rugby à XIII.

Après le match de samedi, la campagne de la Coupe des Nations du Zimbabwe se poursuit avec un match à domicile contre l’Uruguay à Vallis Way — le terrain du club de Championship Ealing Trailfinders à l’ouest de Londres — le 14 novembre, avant de conclure contre le Chili à Angoulême, en France, une semaine plus tard.