Northampton n'a besoin que d'un essai face à Harlequins pour établir un record historique de la Premiership

Northampton Saints n’a besoin que d’un essai supplémentaire au Twickenham Stoop samedi pour devenir la première équipe de l’histoire de la Premiership Rugby à inscrire 100 essais en une seule saison régulière.

Les leaders du championnat se rendent chez Harlequins après avoir déjà assuré une demi-finale à domicile, et l’entraîneur principal Phil Dowson a ménagé plusieurs joueurs de première ligne pour ce déplacement. Saints compte actuellement 99 essais — égalant le record qu’ils ont eux-mêmes établi lors de la saison régulière 2021/22 sur 24 matchs, mais cette fois en sept matchs de moins.

Fraser Dingwall capitaine l’équipe dans le sud-ouest de Londres et forme la charnière avec Tom Litchfield au centre. Jonny Weimann et Anthony Belleau débutent à la demi, tous deux de retour à la compétition pour la première fois depuis avril. James Ramm apporte son expérience dans une première ligne par ailleurs jeune, qui comprend une deuxième titularisation en senior pour James Pater à l’arrière et James Martin à l’ailier.

Curtis Langdon revient de la blessure à la main qui l’a écarté depuis avril pour débuter au talonneur, formant la première ligne avec le pilier gauche Danilo Fischetti et le pilier droit Cleopas Kundiona. Tom Lockett et JJ Van Der Mescht forment la deuxième ligne, avec Josh Kemeny, Tom Pearson et Sam Graham complétant une troisième ligne très dynamique. Sonny Tonga’uiha est en lice pour faire ses débuts en Premiership s’il entre en jeu.

Ailleurs en dernière journée, Bath, champions en titre, a inscrit 94 essais cette saison avant de recevoir Leicester et a besoin de trois essais supplémentaires pour battre son propre record de club pour la deuxième année consécutive — cela malgré une baisse de la production offensive suite au départ de l’entraîneur des attaques Lee Blackett vers le staff de l’Angleterre. Saracens, qui se déplace à Exeter dans un match éliminatoire, a également franchi la ligne 90 fois cette saison, ce qui en fait la 11e équipe de l’histoire de la compétition à atteindre cette marque.

La campagne de chasse au record de Northampton a été construite sur une régularité d’attaque qui les a distingués de tous les autres clubs de la division. Avec une demi-finale à domicile déjà assurée, le match de samedi ne porte guère d’enjeu en termes de classement — mais la chance de graver son nom dans les annales donne à Saints toutes les raisons de continuer à jouer.