Nicky Smith soutient Leicester pour remporter des titres pendant des années

Le pilier gauche gallois Nicky Smith a soutenu Leicester Tigers pour rester des prétendants au titre de la Premiership pendant des années à venir, même alors qu’il se prépare à quitter le club pour Sale Sharks la saison prochaine dans le cadre d’un contrat de trois ans.

Le moment du départ de Smith n’a guère facilité la difficulté de la décision. Quand son transfert à Sale a été annoncé à la mi-décembre, les deux clubs suivaient des trajectoires largement similaires. Depuis, Leicester a remporté huit de ses 11 matchs de championnat et atteint les demi-finales de la Premiership, tandis que Sale n’en a remporté que deux sur la même période.

« C’était une décision très, très difficile. Je dois être brutalement honnête à ce sujet », a déclaré le joueur de 32 ans. « La durée du contrat était un élément important pour moi. Je pense que pour avoir de la durabilité en connaissant l’âge que j’ai — c’était plus important. »

Les considérations familiales ont été au cœur de la réflexion de Smith. Avec trois jeunes enfants basés au Pays de Galles, le pilier a clairement indiqué qu’un contrat plus long et plus sécurisé l’emportait sur l’attrait de rester dans un club qui pousse maintenant pour le titre.

« Ma famille vit au Pays de Galles, donc je dois prendre la bonne décision pour eux et m’assurer que je savais que c’était un revenu stable pendant aussi longtemps que possible, vraiment. C’est ce que Sale a offert et c’était très difficile de refuser », a-t-il déclaré. « J’aime vraiment jouer avec ce club — les gars, le staff, tout le monde — donc ce n’était rien de négatif en ce sens, mais c’était juste une opportunité que je ne pouvais tout simplement pas refuser. »

Ce qui semblait être une saison de transition pour Leicester sous le nouvel entraîneur principal Geoff Parling — suite aux départs de Julian Montoya et Handre Pollard, et aux retraites de Dan Cole et Ben Youngs — s’est avéré être un véritable défi pour le titre. Smith, pour sa part, n’est pas surpris.

« Je ne serais pas surpris si Tigers sont dans cette position pendant des années à venir », a-t-il déclaré.

Il a également été mesuré dans son évaluation de la campagne difficile de Sale, pointant les qualités physiques qu’il voit toujours dans l’effectif. « Il y a beaucoup de gars qui arrivent et même s’ils n’ont pas été du bon côté des résultats, nous les avons affrontés il y a quelques semaines et il y a toujours cette présence physique chez eux, donc je suis sûr qu’ils auront une meilleure année l’année prochaine. »

Les nouveaux arrivants de Sale — dont Courtney Lawes, Joe Marchant, Tomas Francis et Alex Lozowski aux côtés de Smith lui-même — suggèrent que les Sharks investissent massivement dans une reconstruction.

Pour Smith, le transfert vers le nord-ouest signifiera des trajets plus longs vers le Pays de Galles, mais il est ferme sur le fait que sa famille ne déménagera pas. « Dès que j’aurai terminé ici, je descendrai par la M4 pour rentrer à la maison voir les enfants avant le coucher, mais les sortir de l’école pour des raisons égoïstes liées au rugby n’est pas juste pour eux », a-t-il déclaré.