Nawaqanitawase quitte la NRL pour revenir au rugby à XV avec des ambitions de Coupe du Monde

Mark Nawaqanitawase revient au rugby à XV avec Saitama Panasonic Wild Knights, l’équipe japonaise, après une carrière remarquable en NRL qui s’est conclue par une médaille de Grand Final avec les Sydney Roosters plus tôt ce mois-ci.

L’ailier de 26 ans a terminé la saison NRL 2025 comme meilleur marqueur d’essais de la compétition et a été nommé dans l’équipe de l’année du Dally M, couronnant un passage en ligue qui comprenait également une victoire en série State of Origin avec les NSW Blues et un balayage trois à zéro de l’Angleterre avec les Australian Kangaroos. Sa signature avec les Wild Knights a été confirmée le 9 février.

Malgré ce succès, Nawaqanitawase affirme que des affaires inachevées dans le jeu à quinze motivent son retour. « J’ai eu peu de temps en union et je sens que j’ai encore beaucoup à donner, beaucoup à prouver », a-t-il déclaré au podcast The Good, The Bad & The Rugby. « Il y a une Coupe du Monde de Rugby l’année prochaine, je me déplace au Japon ce qui est cool. Il y a plein de choses que je sens que j’ai encore le temps de faire. La principale, comme je l’ai dit, j’ai encore beaucoup à prouver. »

Nawaqanitawase a fait ses débuts aux Wallabies en novembre 2022 et a rapidement marqué les esprits, inscrivant deux essais en deuxième mi-temps lors d’une victoire 39-34 en rattrapage contre le Pays de Galles à Cardiff. Il a ensuite participé à la Coupe du Monde de Rugby 2023 sous la direction d’Eddie Jones, marquant deux essais en quatre matchs, avant de passer au rugby à sept — y compris un voyage aux Jeux olympiques de Paris avec l’équipe australienne de rugby à sept — puis à la ligue.

Il n’a pas représenté les Wallabies depuis cette campagne de Coupe du Monde, mais la perspective d’un tournoi à domicile en Australie en 2027 est clairement un facteur de motivation. « Jouer pour les Wallabies était un honneur massif. J’ai grandi en les regardant et puis pouvoir le faire, c’était incroyable », a-t-il déclaré. « Évidemment, ça n’a pas très bien fonctionné dans certaines choses que nous avons faites mais je n’aurai jamais de regret. J’ai adoré chaque moment. »

Le déménagement vers la Rugby League One du Japon — qui accueille certains des meilleurs joueurs du monde — donne à Nawaqanitawase une plateforme pour reconstruire ses références en union et se frayer un chemin vers la sélection aux Wallabies. La question de savoir si son éligibilité en Test se situe avec l’Australie en union ou en ligue deviendra plus pressante à l’approche de la Coupe du Monde.