Les Crusaders prolongent leur série d'invincibilité à domicile en finale à 33 avec un succès écrasant 52-31 contre les Blues

Les Crusaders se sont qualifiés pour la demi-finale du Super Rugby Pacific en remportant une victoire convaincante 52-31 contre les Blues au One New Zealand Stadium à Christchurch samedi, prolongeant leur record d’invincibilité en finales à domicile à 33 matchs. L’arrière Johnny McNicholl a été le meilleur joueur de la rencontre, inscrivant un triplé alors que les champions en titre ont marqué huit essais au total.

Le match a basculé décisivement en faveur des Crusaders lorsque le numéro 8 des Blues Malachi Wrampling-Alec a reçu un carton rouge avant la mi-temps. L’arbitre australien Nic Berry a d’abord donné un carton jaune pour un contact épaule-tête sur le flanker Leicester Fainga’anuku, mais le TMO est intervenu, citant un « degré élevé de danger sans atténuation » pour transformer la décision en expulsion définitive.

Les Crusaders n’ont pas perdu de temps pour en profiter. McNicholl a trouvé une brèche dans la défense deux minutes plus tard pour inscrire le premier de ses trois essais, et les locaux se sont retrouvés à la pause avec une avance de 33-14. Le jeune demi d’ouverture Taha Kemara a marqué à la 37e minute pour conclure la première période et a également réussi quatre transformations. Le capitaine et centre David Havili, qui a marqué à la 29e minute, a déclaré que l’équipe s’appuyait sur le riche palmarès du club en finales.

« Oui, c’est vraiment spécial. Nous en avons parlé cette semaine et nous savons à quel point nous sommes bons au football en finales, et nous avons juste cru en notre histoire », a déclaré Havili. « Il y a quelques garçons qui ne sont pas là, mais nous faisons confiance à tous ceux qui portent notre maillot. »

Les Blues, qui ont terminé quatrièmes au classement — une place au-dessous des Crusaders — ont montré de brefs signes de réaction lorsque le centre Xavi Taele a marqué à la 53e minute. Mais McNicholl a mis fin à tout espoir de comeback avec son troisième essai de l’après-midi, portant le score à 47-21. Le talonneur remplaçant Manumaua Letiu a ensuite marqué à la 73e minute pour permettre aux Crusaders de dépasser les 50 points, avant que les Blues n’ajoutent deux essais de consolation tardifs pour un score final de 52-31.

McNicholl, qui a rejoint l’équipe en milieu de saison pour remplacer l’arrière des All Blacks Will Jordan blessé, figurait parmi les marqueurs d’essais des Blues aux côtés du demi de mêlée Sam Nock, qui a ouvert le score à la deuxième minute, et du flanker Anton Segner.

Les Crusaders rejoignent les Hurricanes en demi-finales après que Wellington ait écrasé les Brumbies 66-12 en finale de qualification vendredi. Les deux dernières places de demi-finale devaient être décidées par le match ultérieur de samedi entre Queensland et les Chiefs à Hamilton, les trois gagnants des finales de qualification étant assurés de progresser aux côtés du meilleur perdant du classement.