Les Chiefs éliminent les Reds 46-24 et confirment les demi-finales 100 % néo-zélandaises

Les deux essais en deuxième mi-temps de Damian McKenzie ont propulsé les Chiefs vers une victoire 46-24 en quart de finale face aux Queensland Reds à Hamilton samedi, condamnant le rugby australien à un bilan de 0-22 en play-offs en Nouvelle-Zélande et confirmant une affiche 100 % néo-zélandaise en demi-finales de Super Rugby Pacific.

Ce résultat met fin à l’ère de Les Kiss en tant qu’entraîneur principal des Reds — il prend désormais la tête des Wallabies — et éteint les espoirs du Queensland de briser la malédiction des play-offs du rugby australien sur sol néo-zélandais. Malgré l’écart au score, les Reds ont livré une prestation honorable, ne traînant que de cinq points à la pause avec les Chiefs menants 22-17.

McKenzie, de retour après deux semaines d’absence en raison d’une commotion cérébrale, a scellé le sort du match avec un essai de classe à la 46e minute, surprenant les Reds avec un renvoi rapide sur pénalité pour marquer sous les poteaux. Sa transformation a porté l’avance à 29-17 et les Chiefs n’ont plus regardé en arrière.

« Les Reds sont une équipe de qualité et nous avons eu de nombreux affrontements contre eux par le passé en play-offs. Nous savions qu’ils allaient sortir en force et c’est exactement ce qu’ils ont fait, » a déclaré McKenzie. « Nous devions bien nous préparer cette semaine et je pense que nous avons fait du très bon travail. Je suis fier de la capacité de nos joueurs à rester fidèles à nos principes. »

La première mi-temps a été très disputée. L’ailier Kyren Taumoefolau a marqué son deuxième essai de la mi-temps à la 39e minute pour donner aux Chiefs leur coussin à la pause, bien que le Queensland ait menacé de prendre l’avantage quand le pilier Aidan Ross — qui a joué 101 matchs pour les Chiefs avant de rejoindre les Reds — a franchi la ligne de près.

Le match a été interrompu à la 17e minute quand le numéro 8 des Chiefs Wallace Sititi s’est retrouvé au sol suite à un choc à la tête violent. Le deuxième ligne des Reds Lukhan Salakaia-Loto a reçu un carton jaune pour le contact initial, mais le TMO a jugé que la blessure grave résultait d’une collision accidentelle à la tête avec le pilier des Chiefs Sione Ahio, empêchant une escalade en carton rouge. Sititi a été évacué du terrain en ambulance et transporté à l’hôpital pour une évaluation complémentaire.

Pour les Reds, le flanker Fraser McReight a marqué sa 100e apparition en Super Rugby avec une prestation typiquement combative en mêlée, tandis que le demi de mêlée Tate McDermott a impressionné lors de son troisième match seulement depuis son retour d’une grave blessure à l’ischio-jambier. Le centre Filipo Daugunu a été le meilleur des arrières du Queensland, bien qu’il ait eu peu de ballons.

Dans l’autre quart de finale plus tôt samedi, les Crusaders ont battu les Blues 52-31 à Christchurch pour mettre en place une demi-finale contre les Chiefs. Les Hurricanes, têtes de série, qui ont écrasé les Brumbies 66-12 en première finale de qualification, affronteront les Blues — qui se qualifient en tant qu’équipe perdante la mieux classée — en demi-finale.