L'entraîneur des Fidji assure à Nathan Hughes que la porte reste ouverte pour ses débuts

Nathan Hughes a manqué la sélection de 32 joueurs des Fidji pour leurs trois matchs du Championnat des Nations cet été, mais l’entraîneur principal intérimaire Senirusi Seruvakula a assuré publiquement à l’ancien troisième ligne de l’Angleterre qu’il reste très présent dans ses plans pour une première sélection avec les Flying Fijians.

Seruvakula finalise une sélection riche de talents basés en Europe avant les matchs contre le Pays de Galles à Cardiff le 5 juillet, l’Angleterre au stade d’Everton le 11 juillet, et l’Écosse à Murrayfield le 18 juillet. Hughes, qui a remporté 22 sélections avec l’Angleterre avant de changer d’allégeance internationale, figurait parmi un groupe de joueurs écartés de la sélection initiale en raison de blessures ou d’un temps de jeu limité.

Le puissant troisième ligne a depuis retrouvé la forme de manière impressionnante avec Racing 92, qui a atteint les demi-finales des play-offs de Top 14 avant une lourde défaite 71-17 contre Toulouse. Ses performances l’ont maintenu fermement sur le radar de Seruvakula.

« Nous avons mis en place les 50 meilleurs, mais il y a d’autres joueurs en dehors de ces 50 que nous continuons à surveiller et que nous savons disponibles », a déclaré Seruvakula. « C’est pourquoi je maintiens tous les contacts avec tous ces joueurs, je leur parle régulièrement, je leur explique les attentes et comment nous allons aborder ces trois matchs du Championnat des Nations. »

L’entraîneur des Fidji a pointé du doigt le calendrier plus large comme raison d’optimisme pour ceux actuellement en marge. « C’est une grande année cette année — nous avons ces trois matchs, puis la Coupe des Nations du Pacifique au Japon et ensuite les matchs restants du Championnat des Nations en novembre. Donc, tout peut arriver et nous voulons commencer par les fondations, mettre en place les 32 et après les trois premiers matchs du Championnat des Nations, ils devront peut-être retourner à leurs clubs ou se blesser, donc la porte est toujours ouverte. »

Hughes n’est pas seul à attendre sa chance. L’ancien international français Virimi Vakatawa, Apolosi Ranawai et Vilive Miramira figurent parmi les autres dans une situation similaire. Hughes et Vakatawa sont tous deux censés jouer pour les Barbarians contre le Pays de Galles ce week-end, avec le staff d’entraîneurs de Seruvakula qui observera. Vakatawa a montré qu’il conservait sa menace caractéristique en attaque malgré la défaite 80-31 des Barbarians contre les Springboks.

Avec un calendrier chargé s’étendant jusqu’en novembre, la profondeur de l’effectif des Fidji sera mise à l’épreuve, et Hughes — qui a relancé sa carrière au Japon avant de rejoindre Racing 92 — semble bien placé pour forcer son entrée en lice avant la fin de l’année.