Le Pays de Galles écarte les Barbarians 33-31, George North inscrit un doublé en adieu

Le Pays de Galles a décroché sa première victoire consécutive depuis la Coupe du Monde de Rugby 2023 en dominant les Barbarians 33-31 à l’Allianz Stadium dans le sud-ouest de Londres, préparant ainsi une campagne de Nations Championship pleine de confiance — bien que l’après-midi ait été marquée par un adieu bittersweet à l’un des plus grands serviteurs du rugby gallois.

George North, qui prend sa retraite après 121 sélections et 47 essais pour le Pays de Galles, est entré en jeu depuis le banc des Barbarians pour inscrire deux essais, ce qui s’est avéré être un départ digne de ce nom. Le premier essai de l’ailier s’est concrétisé sur une passe de Plummer, North forçant le passage à travers deux défenseurs avec sa puissance caractéristique, avant d’en ajouter un deuxième tard dans le match pour donner aux Barbarians une chance de revenir à 33-31. North a également transformé l’essai de Santiago Arata en dernier acte du match, permettant à la foule de l’Allianz Stadium de lui offrir l’adieu qu’il méritait.

Le Pays de Galles était privé de 13 joueurs engagés auprès de clubs anglais et français, le match se déroulant en dehors de la fenêtre internationale officielle de World Rugby, mais l’effectif réduit a montré suffisamment de qualité pour enregistrer un résultat réconfortant. Le demi d’ouverture Dan Edwards a été le meilleur élément, contribuant 14 points via deux essais et deux transformations, tandis que Kieran Hardy, Reuben Morgan-Williams et Ellis Mee ont également franchi la ligne. Sam Costelow a ajouté deux transformations supplémentaires.

Le Pays de Galles a été tranchant dès le départ lors d’un après-midi étouffant, Hardy marquant un essai à la cinquième minute que Edwards a transformé. Les Barbarians ont réagi rapidement par l’intermédiaire du talonneur sud-africain Vincent Koch, mais la transformation de Harry Plummer a heurté le poteau. Edwards a ensuite récupéré un coup de pied de Hardy pour inscrire son deuxième essai, avant que Morgan-Williams n’ajoute un essai en appel et que Mee franchisse la ligne pour le cinquième essai gallois.

L’essai rapide d’Alex Nankivell a porté le score à 26-17 à l’heure de jeu et a maintenu les Barbarians en contention, mais le Pays de Galles a finalement tenu bon malgré les exploits tardifs de North qui ont menacé de voler la victoire.

Parmi les points positifs pour l’entraîneur du Pays de Galles figurait le retour du flanker des Lions britanniques et irlandais Jac Morgan, qui n’avait pas porté le maillot rouge depuis sa luxation de l’épaule contre l’Argentine en novembre. Les piliers non sélectionnés Rhys Barratt et Ben Warren ont également fait bonne impression après être entrés en jeu à la mi-temps.

Cette victoire fait suite au succès du Pays de Galles au Tournoi des Six Nations contre l’Italie en mars — leur première victoire dans cette compétition en trois ans — et donne à l’effectif un véritable élan en vue de la première Nations Championship, où ils affronteront les Fidji à Cardiff la semaine prochaine.