George, Itoje et Genge soutiennent Borthwick face aux accusations de toxicité

Le capitaine d’Angleterre Maro Itoje, le talonneur Jamie George et le pilier Ellis Genge ont mené jeudi une démonstration de soutien à l’échelle du groupe envers l’entraîneur principal Steve Borthwick après qu’un journal ait rapporté un environnement toxique au sein du groupe d’Angleterre lors de la tournée de juillet en Argentine.

Le rapport affirmait que les joueurs avaient demandé des discussions pour clarifier la situation avec le directeur général de la RFU Bill Sweeney concernant le style de management de Borthwick, et que l’entraîneur principal avait été impliqué dans une altercation à l’entraînement avec Genge. Une réunion a bien eu lieu, bien que l’équipe de Borthwick affirme qu’elle s’est déroulée virtuellement après la fin de la tournée.

Borthwick a catégoriquement nié la caractérisation de l’environnement de son groupe. « Je ne la reconnais pas comme étant une représentation exacte de l’environnement », a-t-il déclaré. « Je ne la reconnais pas comme étant une représentation exacte des relations entre moi et les joueurs, entre les entraîneurs et les joueurs. »

George, qui a capitainé l’Angleterre lors de la tournée estivale, a décrit les rapports comme galvanisants plutôt que dommageable. « Nous sommes incroyablement unis et quand quelqu’un s’en prend à l’un des nôtres, nous allons nous battre pour le protéger », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de choses qui ne sont pas vraies. C’est clairement une tentative de créer une division au sein du groupe. Raté. »

George a reconnu que la tournée n’a pas été sans friction mais a rejeté les accusations les plus graves. « L’ambiance au camp en juillet était globalement bonne. Il y aura toujours des désaccords — dans la vie, au rugby, dans le sport professionnel. Mais dire qu’il y avait un environnement toxique — ce n’est tout simplement pas vrai, la main sur le cœur. »

Itoje, qui a été ménagé lors de la tournée estivale mais revient pour mener l’Angleterre au match de la Ligue des Nations contre l’Australie dimanche à Allianz Stadium, a rejoint George, Genge et le demi d’ouverture George Ford pour convoquer une réunion d’équipe à la base d’entraînement du groupe à Surrey afin d’aborder directement les accusations.

« Je suis un peu choqué parce que ce n’est pas ce que je reconnais », a déclaré Itoje. « Je pense que la présentation en est erronée. Je peux dire sans réserve que Steve n’a pas perdu la confiance de nous, les joueurs. Nous le soutenons à 100 % aux côtés de tous les autres entraîneurs. »

Ollie Chessum, largement considéré comme un futur capitaine d’Angleterre, a également ajouté sa voix au concert de soutien envers Borthwick alors que le groupe cherchait à tourner la page sur cette controverse avant le match de dimanche.