Lakai crédite la physicalité des Springboks pour son ascension chez les All Blacks avant le test contre l'Écosse

Peter Lakai a identifié la série éprouvante contre les Springboks comme le creuset qui a forgé sa confiance croissante, le troisième ligne des All Blacks de 23 ans devant débuter au poste de 7 contre l’Écosse à Murrayfield ce week-end.

Lakai a été l’un des meilleurs éléments de la saison 2026 de la Nouvelle-Zélande, et sa forme lors des tests de la Bledisloe Cup a assuré que les absences de Luke Jacobson et du capitaine des All Blacks Ardie Savea n’ont pas déraillé l’élan de l’équipe avant sa tournée en hémisphère nord.

Interrogé sur ce qui distingue le joueur qui a affronté l’Écosse l’année dernière de celui qui s’alignera contre eux ce week-end, Lakai a été direct. « Je dirais que c’est juste la confiance », a-t-il déclaré. « En sortant de cette tournée en Afrique du Sud, jouer contre l’équipe numéro un mondiale quatre semaines d’affilée a définitivement aidé. Ils sont probablement la référence en rugby mondial en matière de physicalité, et j’ai appris quelques choses là-bas, puis j’ai essayé d’appliquer mes apprentissages à chaque match, et de jouer avec confiance. Je suis heureux du rugby que je joue en ce moment. »

La progression n’est pas celle de Lakai seul. Toute l’équipe des All Blacks a émergé d’une défaite historique en série contre l’Afrique du Sud avec une meilleure compréhension du niveau requis au niveau international. Lakai a reconnu que les phases statiques étaient un domaine de préoccupation particulier après cette tournée. « Nous avons revu cette tournée, et il était juste de dire que nous nous sommes fait battre un peu aux phases statiques », a-t-il dit. « En allant à la tournée australienne, nous voulions améliorer cela et nous donner les meilleures chances d’avoir la possession et de jouer dans les bonnes zones du terrain. »

Avec la partie hémisphère nord de la tournée présentant un défi entièrement différent, Lakai ne se fait aucune illusion sur ce qui l’attend. « En venant vers le nord, c’est une bête différente; il y a des équipes de qualité ici que nous devons affronter trois semaines d’affilée. Donc oui, nous nous sommes fixé un standard pour nous-mêmes. Je dirais que nous devons juste l’élever lors de cette tournée. »

Lakai sera accompagné dans un trio de troisième ligne jeune par Wallace Sititi au poste de 8 et Tupou Vaa’i en flanker aile — une combinaison avec un âge moyen de seulement 24 ans. Malgré cette inexpérience, Lakai est confiant dans ce que le groupe apporte. « J’ai joué pas mal avec Wally en passant par les catégories d’âge et jouer avec lui au niveau international est aussi très spécial. C’est un joueur spécial. Il est instinctif, ce qui est facile pour moi de lire et de jouer en fonction de lui. Et Toups aussi; il a une bonne intelligence de jeu, et il dirige bien notre équipe dans la zone des phases statiques. C’est donc un bon équilibre au sein de notre groupe de troisième ligne. »

L’entraîneur principal de la Nouvelle-Zélande Dave Rennie espère que l’unité de troisième ligne pourra livrer la marchandise alors que les All Blacks poursuivent le titre inaugural du Championnat des Nations.