Le hat-trick de McNicholl propulse les Crusaders en demi-finales de Super Rugby

Johnny McNicholl a inscrit un hat-trick alors que les Crusaders ont écrasé les Blues 52-31 au One New Zealand Stadium samedi pour se qualifier pour les demi-finales de Super Rugby, où ils affronteront les Chiefs à Hamilton la semaine prochaine. L’arrière de 35 ans, qui est revenu en Nouvelle-Zélande en 2025 après cinq ans aux Scarlets, a livré l’une des meilleures performances individuelles de la saison lors de cette finale de qualification.

Le premier essai de McNicholl est venu d’une ligne intelligente à l’épaule de Christian Lio-Willie, le deuxième a été préparé par une percée de David Havili, et le troisième a été marqué après que Rivez Reihana et Chay Fihaki aient créé l’ouverture. L’ancien international gallois, qui a remporté onze sélections en trois ans, semble avoir souffert d’un problème à la main en fin de match et a déclaré après le match qu’il serait « espérons-le » en forme pour affronter les Chiefs.

L’entraîneur principal des Crusaders Rob Penney, s’adressant aux médias basés à Christchurch après la victoire, a été très élogieux envers McNicholl, qui a comblé le vide laissé par l’arrière des All Blacks blessé Will Jordan.

« C’est un compétiteur ultime, il a toujours cet esprit impitoyable qui le pousse à vouloir gagner, quoi qu’il en coûte », a déclaré Penney. « Il vaut son pesant d’or pour nous. »

Son coéquipier David Havili a partagé ces sentiments, soulignant le retour de McNicholl à la maison comme facteur clé de sa récente forme.

« Il a été extraordinaire, et ce n’est certainement pas un remplaçant — il a joué de nombreux matchs de Test pour le Pays de Galles partout dans le monde, il sait donc à quoi ressemblent les grands moments », a déclaré Havili. « Pour quelqu’un qui le fait à son âge, il en profite simplement. On voit le sourire sur son visage, et je pense que le simple fait d’être de retour à la maison a été un changement énorme dans sa préparation. Nous sommes vraiment chanceux d’avoir quelqu’un comme lui dans notre équipe. »

Avec Jordan sur le banc de touche, l’équipe de Penney se présentera à la demi-finale de la semaine prochaine contre les Chiefs avec une confiance renouvelée après une performance qui suggère que McNicholl est plus que capable de remplir les chaussures de la star des All Blacks.