Le doublé de Cole propulse Hawke's Bay vers une cinquième victoire consécutive en NPC face à Southland

Will Cole a saisi sa première titularisation en NPC en tant que demi d’ouverture pour aider Hawke’s Bay à maintenir son bilan parfait, guidant les Magpies vers une victoire 36-21 face à Southland à Invercargill pour rester en tête du classement.

Le jeune homme de 21 ans, qui a représenté la Nouvelle-Zélande au Championnat de Rugby U20 en Afrique du Sud et à la Coupe du Monde Junior de World Rugby en Géorgie plus tôt cette année, a terminé avec un essai et plusieurs transformations pour un total de 11 points. Cole avait précédemment été aligné en arrière dans la campagne des Magpies, Harry Godfrey occupant le poste de demi d’ouverture titulaire lors des quatre premiers matchs, mais l’opportunité de Cole est arrivée et il l’a saisie avec brio.

Hawke’s Bay a dominé la première mi-temps, Frank Lochore et Folau Fakatava franchissant tous deux la ligne deux fois alors que les Magpies se sont précipités à un avantage de 31-0 à la pause. L’essai de Cole lui-même est venu d’une feinte bien travaillée près de la ligne de Southland — le numéro 10 a baissé les oreilles et plongé juste à l’intérieur du poteau droit pour couronner une première mi-temps dominatrice.

Southland a montré une réaction combative en deuxième mi-temps. Scott Gregory, arrière des All Blacks Sevens, a ouvert le score pour les Stags à la 46e minute, et le pilier des NSW Waratahs Jack Barrett en a ajouté un autre avant que Sean Withy franchisse la ligne avec six minutes restantes. La transformation de Mika Muliaina a porté le score à 36-21, et malgré un carton jaune concédé tardivement par Hawke’s Bay, le score s’est maintenu.

Hunter Morrison avait répliqué pour les Magpies au milieu de la deuxième mi-temps, mais les leaders du classement n’ont pas pu ajouter à leur total alors que Southland contrôlait le dernier quart d’heure au tableau d’affichage.

« Les Stags ici sont durs, très durs. Et la météo — à Hawke’s Bay, nous n’avons pas vraiment l’habitude de ce temps donc nous savions que ce serait une bataille », a déclaré Lochore après le match.

« Nous voulions juste garder le ballon un peu. Évidemment, notre ligne d’arrivée était un peu plus courte, nous voulions jouer nos côtés. Mais honnêtement, Southland a bien démarré et nous a simplement privés du ballon et notre manque de discipline les a mis dans de bonnes positions et ils ont bien joué. »

Hawke’s Bay reste la seule équipe invaincue de la compétition avant le prochain tour.