Nathan Hughes fait son retour au rugby international avec Fiji face à la France

Nathan Hughes fera son retour au rugby international pour la première fois depuis plus de sept ans en débutant au poste de n°8 pour Fiji face à la France samedi, après avoir changé d’allégeance internationale en passant de l’Angleterre à Fiji après avoir respecté la période d’attente obligatoire de trois ans.

La 22e et dernière sélection du joueur de 35 ans avec l’Angleterre remonte au match nul 38-38 du Tournoi des Six Nations contre l’Écosse en mars 2019. Son héritage fidjien le rendait éligible pour représenter les Îles du Pacifique, et l’entraîneur Jake White n’a aucune réserve à lui confier un rôle de titulaire immédiat.

« Nathan a vraiment bien joué pour Racing. On dit ici en France qu’il a joué vraiment bien, et quand il a joué, il a bien porté le ballon », a déclaré White à Fiji Village. « Nous avons Peceli Yato sur le banc qui peut aussi couvrir le poste de n°8, et il n’y a pas beaucoup d’équipes dans le monde qui peuvent débuter avec Hughes et ensuite faire entrer Yato en sortie de banc. »

White s’est appuyé sur son expérience avec certains des n°8 les plus célèbres du rugby pour expliquer pourquoi Hughes, qui pèse 115 kg, correspond à sa vision d’une équipe gagnante. « D’après mon expérience, quand vous avez eu de grands n°8, ce type de n°8, vous avez de bonnes équipes. Regardez Dallaglio qui jouait, regardez Danie Rossouw qui jouait, regardez Duane Vermeulen — tous les n°8 qui ont joué en Coupe du Monde, ils avaient ce type de compétences similaires. »

L’entraîneur sud-africain a également abordé les préoccupations concernant la mobilité de Hughes, en pointant l’athlétisme des options de deuxième ligne de Fiji comme contrepoids. « Quelles que soient les craintes des gens concernant sa vitesse autour du terrain, nous avons probablement deux deuxièmes lignes qui sont plus rapides que la plupart des autres deuxièmes lignes du rugby mondial », a-t-il déclaré, en référence particulière à Mesake Vocevoce.

Hughes est rejoint dans le XV de départ par son coéquipier de Racing, l’ailier Selestino Ravutaumada. La France, en revanche, n’a sélectionné aucun joueur de Racing dans son groupe du jour.

L’absence de Viliame Mata de la tournée rend l’arrivée de Hughes d’autant plus significative, White présentant la profondeur au poste de n°8 — Hughes en titulaire, Yato en réserve — comme l’une des véritables forces de Fiji avant cette rencontre.