La masterclass de McConnell au lineout fait la différence, Edinburgh domine Stormers 17-13

Liam McConnell a livré l’une des plus belles prestations individuelles de la saison URC en permettant à Edinburgh de battre les Stormers 17-13 au Hive Stadium vendredi, le troisième ligne de 22 ans ayant démantelé l’une des opérations de lineout les plus redoutées du rugby de l’hémisphère sud.

Ce résultat maintient le début de campagne sans défaite d’Edinburgh en URC, suite à leur victoire d’ouverture à Ulster, et s’est déroulé sous les yeux de l’entraîneur principal écossais Gregor Townsend et de l’entraîneur des avants John Dalziel — tous deux présents pour évaluer la préparation de McConnell avant le match du Tournoi des Six Nations de l’Écosse contre la Nouvelle-Zélande le mois prochain.

Les Stormers arrivaient avec une redoutable réputation en matière de jeu de set-piece, mais entre la 25e et la 40e minute, ils ont perdu sept de leurs huit lancers de lineout. Le deuxième ligne Glen Young a remporté le premier, avant que McConnell ne prenne le relais en tant que principal perturbateur, volant trois lancers de l’équipe du Cap. La pression sur le talonneur des Stormers Vernon Paulo — remplaçant précoce de Ntuthuko Mchunu — a été implacable; il a été pénalisé deux fois pour des lancers non réguliers, et les visiteurs ont également été signalés pour des joueurs quittant prématurément le lineout alors que leur maul de progression s’arrêtait à plusieurs reprises.

« Les Stormers posaient une menace massive en set-piece et avec le pack qu’ils possèdent, ils ont tendance à dominer l’opposition », a déclaré l’entraîneur principal d’Edinburgh Sean Everitt. « Nous savions que nous devions essayer de les perturber à la source et si nous étions capables de contenir cela et de mettre en place des phases de jeu, nous les aurions en difficulté. »

Everitt a été sans équivoque dans ses éloges envers McConnell. « La contestation du lineout de Liam McConnell a été world-class et nous nous y sommes bien préparés pendant la semaine. Nous avons détruit leur set-piece. Ils ne pouvaient pas se lancer ou prendre de l’élan à partir de cela. Ils ont même tenté des pénalités à un moment donné, donc nous les avons vraiment mis sous pression. »

La domination au lineout s’est traduite directement par le premier essai d’Edinburgh après 57 minutes. Avec McConnell et Young tous deux contestant à l’avant et au centre, le lancer trop long de Paulo a été saisi par le talonneur remplaçant Jerry Blyth-Lafferty, qui a envoyé une longue passe à James Grayson en midfield. De la mêlée qui a suivi, Blyth-Lafferty a percé deux défenseurs avant de faire une passe à McConnell. Le troisième ligne a été arrêté de justesse, mais le pilier Paul Hill a marqué de près pour mettre Edinburgh en avant 10-6.

McConnell, qui a réalisé un impressionnant début en Test contre les États-Unis en novembre dernier, renforce sa candidature pour une sélection écossaise à chaque semaine qui passe. Townsend et Dalziel quitteront le Hive Stadium avec beaucoup de points à considérer.