Counties Manukau conserve le Ranfurly Shield face à Hawke's Bay sans marquer en deuxième mi-temps

Counties Manukau a conservé le Ranfurly Shield avec une victoire laborieuse 12-7 contre Hawke’s Bay à Navigation Holme Stadium lors de la dernière journée de la saison régulière du NPC, survivant à une deuxième mi-temps tendue au cours de laquelle ils n’ont ajouté aucun point à leur total.

Les Steelers avaient remporté le Log ‘o Wood une semaine plus tôt, créant la surprise face à Northland 22-19 lors d’un défi du Shield qui mettait fin à une série de défaites, mené par le capitaine Jimmy Tupou. Une victoire à la journée 10 verrouillait le trophée pour l’intersaison, et Counties a livré — de justesse.

Adam Brash a marqué l’essai d’ouverture à la 10e minute, bien que le demi d’ouverture AJ Alatimu ait raté la transformation. Alatimu a également raté une tentative de pénalité ultérieure, laissant le score à 5-0 avant que Melani Matavao ne marque à la 26e minute, la transformation réussie cette fois. Counties menait 12-0 à la mi-temps, mais ce fut la dernière fois qu’ils marquèrent.

Hawke’s Bay avait abordé le match dans une forme contrastée. Les Magpies avaient commencé la saison du NPC avec un bilan parfait de 6-0, affichant des scores élevés contre Wellington, Tasman, Auckland et Manawatu, mais trois défaites consécutives les avaient laissés désespérés de bien terminer avant les éliminatoires.

Darby Lancaster, international des Wallabies avec une sélection, a donné de l’espoir aux visiteurs vers la 60e minute, Harry Godfrey convertissant pour faire 12-7. Hawke’s Bay a appuyé fort dans le dernier quart-temps, et quand une pénalité leur a été accordée tard dans le match, Godfrey a botté vers le coin. Les Magpies ont mis en place une touche à environ 10 mètres de la ligne de Counties, mais l’équipe locale a produit ce que Tupou a appelé plus tard un geste défensif décisif pour repousser la menace et sceller le résultat.

« Je ne pense pas que nous aurions pu gagner ce match de meilleure façon », a déclaré Tupou après le coup de sifflet final. « Nous avons parlé les deux dernières semaines de simplement rendre nos gens fiers. Certaines de ces séquences défensives, j’en suis tellement fier. »

Malgré la conservation du Shield, Counties a terminé la saison régulière avec quatre victoires sur leurs six derniers matches — insuffisant pour se qualifier pour les éliminatoires. Hawke’s Bay, quant à eux, a terminé le tour préliminaire à 6-4 et disputera les finales de post-saison.