Une blessure à la nuque force Kurt Eklund, capitaine des Maori All Blacks, à prendre sa retraite à 34 ans

Kurt Eklund, ancien capitaine des Maori All Blacks et talonneur des Blues avec 82 sélections, a annoncé sa retraite du rugby professionnel à l’âge de 34 ans après avoir été conseillé par le staff médical que continuer à jouer représentait un risque trop important pour sa santé. Le Néo-Zélandais n’avait pas joué depuis la 14e journée de la saison Super Rugby Pacific et a fait son annonce samedi, avant la dernière rencontre de poule du NPC de Bay of Plenty.

« J’ai combattu des blessures à la nuque pendant les dernières années, et on m’a dit que c’était dans mon intérêt de me retirer du jeu », a écrit Eklund dans un message partagé sur les réseaux sociaux. « C’est donc ce que je vais faire. Kurtye signing out. »

Eklund a joué un rôle central dans la campagne dominante des Blues au titre de Super Rugby Pacific 2024, une série de performances qui lui a valu une sélection en All Blacks XV et une nouvelle reconnaissance des Maori All Blacks avant de recevoir le brassard de capitaine de cette dernière équipe en 2025. Avec 50 sélections pour Bay of Plenty Steamer, le talonneur était largement considéré comme l’une des personnalités les plus influentes dans chaque environnement d’équipe qu’il a fréquenté.

Son départ des Blues avait déjà été confirmé plus tôt cette année, Eklund devant rejoindre les Canon Eagles au Japon sous la direction de l’entraîneur Leon MacDonald. Il devait arriver à Kanagawa aux côtés de ses anciens coéquipiers des All Blacks Stephen Perofeta et Samipeni Finau, mais la blessure à la nuque a finalement mis fin à ces plans avant qu’ils ne puissent commencer.

Les hommages en provenance du monde du rugby ont été rapides et sincères. L’ancien capitaine des All Blacks Sam Cane a qualifié Eklund de « top man », tandis que Du’Plessis Kirifi l’a décrit comme « l’un des plus grands ». Ruben Love a rappelé qu’Eklund l’avait mis à l’aise lors de son premier jour au camp des Maori All Blacks en 2022, écrivant: « Je n’oublierai jamais. Respect bro! »

Son ami proche et coéquipier de Bay of Plenty Naitoa Ah Kuoi a dédié un message Instagram à la carrière d’Eklund, écrivant: « Il a mené, nous avons suivi. L’un des meilleurs coéquipiers que j’ai jamais eu et que j’appellerai toujours mon frère. Il a toujours tiré le meilleur de chacun et était toujours prêt à donner tout ce qu’il fallait pour aider. Je suis déçu que ton parcours au rugby ait été écourté, mais je suis très reconnaissant d’avoir partagé le terrain avec toi. »

En dehors du terrain, Eklund est un ardent défenseur de l’environnement marin, avec une présence sur les réseaux sociaux construite largement autour de sa passion pour la pêche — une passion qui prendra désormais une place plus importante alors qu’il entre dans le prochain chapitre de sa vie.