Western Force fait taire la douleur de l'an passé en accueillant les Waratahs en finale de Super Rugby AUS

Western Force accueillera les NSW Waratahs en finale de Super Rugby AUS à Scotch College Playing Fields à Perth samedi, exactement un an après leur défaite 26-33 face aux mêmes adversaires lors de la première édition de la finale à Pittwater Park.

L’entraîneur principal Damian Steele a volontairement tenu cette défaite à l’écart des discussions. « Aucune mention de l’an dernier. Le groupe est totalement différent… il y aurait certains joueurs qui sont les mêmes mais il n’y en a pas beaucoup », a-t-il déclaré. « Notre focus a simplement été d’identifier les domaines où nous avons été précis le week-end dernier et de vouloir capitaliser sur cela, puis de nettoyer certains autres domaines. »

Western Force est arrivée à cette finale en grande forme, ouvrant sa campagne avec une victoire d’un point palpitante face aux Queensland Reds à Brisbane avant de démolir les ACT Brumbies 40-12, avec Jack Daly et Nathan Hastie franchissant tous deux la ligne deux fois. Une victoire 17-12 face aux Waratahs à la troisième journée a maintenu leur invincibilité et assuré l’avantage du terrain en finale.

Les Waratahs, eux, avaient déjà verrouillé une place dans le top deux du classement avant ce résultat de la troisième journée, garantissant leur place en finale. Steele a reconnu qu’ils arriveraient motivés. « Ils seront blessés. Ils voulaient à juste titre accueillir… ils ont apporté des changements. Sid Harvey est évidemment un très bon joueur, c’est une véritable triple menace à l’arrière, donc ce sera une perte. »

Nic Dolly, international anglais avec un test, capitaine Western Force et joue en première ligne aux côtés du pilier Wallaby Tom Robertson. L’expérimenté Kurtley Beale, 95 sélections en équipe nationale, débute au centre, avec Dylan Pietsch à l’ailier et James O’Connor nommé parmi les remplaçants. À la charnière, Harry McLaughlin-Phillips, non sélectionné en équipe nationale mais récemment inclus dans le groupe de 34 joueurs de l’Australie pour la Coupe de Bledisloe, porte le maillot numéro 10 aux côtés du demi de mêlée en forme Nathan Hastie.

Max Burey, nommé Joueur du Tournoi après avoir mené Western Force en finale l’an dernier, a depuis rejoint l’est pour s’engager avec les Waratahs, ajoutant une couche narrative supplémentaire à cette revanche.

Steele a présenté l’occasion comme bien plus qu’une chasse au trophée. « Pour la communauté, nous voulons ce succès pour les gens. L’organisation elle-même… tout le monde désire gagner », a-t-il déclaré. « La campagne sera-t-elle jugée comme un succès de toute façon? Potentiellement dans certains domaines. Mais en fin de compte, c’est un groupe de personnes qui ont été ensemble pendant 10 semaines et nous voulons couronner cela avec une expérience vraiment positive. »