Franco Smith met en garde contre les risques financiers d'une refonte de la Ligue des Champions

L’entraîneur de Glasgow Warriors Franco Smith s’est prononcé contre une restructuration supposée de la Ligue des Champions, avertissant qu’une réduction du nombre d’équipes de 24 à 16 élargissait l’écart financier entre les clubs de l’URC et leurs homologues plus riches de France et d’Angleterre.

La proposition a pris de l’ampleur cette semaine lorsque Yann Roubert, président de la Ligue Nationale de Rugby (LNR), a déclaré que les responsables exploraient des moyens de rendre le tournoi « peut-être un peu plus sélectif, élitiste ». Selon les rapports, le format révisé allouerait cinq places à chacun de la Premiership anglaise, du Top 14 et de l’URC, avec une place supplémentaire pour le champion en titre — une structure qui avait déjà été proposée par des clubs anglais frustrés par des résultats déséquilibrés en phase de poules.

Smith, dont l’équipe de Glasgow a atteint les quarts de finale au cours de chacune des deux dernières saisons, a reconnu que le changement pourrait améliorer le niveau des matchs des premières phases, mais a déclaré qu’il trouvait « étrange » que les responsables envisagent de modifier un format qu’il estime déjà fonctionnel.

« La structure de la compétition doit être pertinente et doit offrir le meilleur produit — c’est pourquoi c’est la Ligue des Champions », a déclaré Smith. « Le défi sera aussi pour les clubs aux budgets plus modestes de maintenir la qualité des effectifs qu’ils possèdent s’ils veulent concourir dans cette compétition. Il y a beaucoup de revenus supplémentaires impliqués si vous faites partie de la Ligue des Champions qui vous permettent de gérer un effectif différent pendant la saison. »

Smith a soutenu qu’un tirage au sort plus réduit avantagerait de manière disproportionnée les clubs financièrement les plus forts, notamment ceux de France. « Les équipes plus fortes, les équipes les plus fortes financièrement de la compétition, qu’elles soient françaises ou autres, auront un avantage s’il y a moins d’équipes — d’abord d’un point de vue commercial », a-t-il déclaré. « Évidemment, vous remplissez les stades si vous avez Toulouse qui vient jouer à Scotstoun. »

Il a averti que l’effet domino pourrait être auto-renforçant: moins d’apparitions en Ligue des Champions signifient moins de revenus pour les clubs de l’URC, ce qui réduit à son tour leur capacité à construire des effectifs capables de se qualifier dans les saisons futures.

Malgré ses réserves concernant les changements proposés, Smith doit se concentrer sur les affaires européennes immédiates. Glasgow ouvre sa campagne de Ligue des Champions avec un déplacement à Sale Sharks — le même match d’ouverture que la saison dernière, lorsqu’une victoire 26-21 à l’extérieur a lancé une phase de poules parfaite qui comprenait des victoires bonus sur Toulouse, Clermont et Saracens. Cette série a donné aux Warriors une route potentielle à domicile vers la finale, mais ils ont été éliminés en quarts de finale par Toulon à Scotstoun.