Kirifi fait confiance aux Hurricanes pour résister à l'assaut des Blues en demi-finale de Super Rugby

Du’Plessis Kirifi s’attend à ce qu’une équipe des Blues blessée mette tous les moyens en œuvre contre les Hurricanes lorsque les deux franchises néo-zélandaises se rencontreront en demi-finale de Super Rugby Pacific au Hnry Stadium à Wellington samedi.

Les Hurricanes arrivent en grands favoris, ayant remporté 12 de leurs 15 matchs de saison régulière et enregistré neuf victoires consécutives à domicile avec une marge moyenne de 28 points. Les Blues, en revanche, ont perdu leurs quatre derniers matchs d’affilée, encaissant 194 points sur cette série — dont une défaite record 47-24 contre les Hurricanes à Eden Park le 16 mai.

Kirifi, qui disputera sa 105e rencontre avec les Hurricanes, a refusé de se rassurer sur la forme récente des Blues. « Je ne lis pas trop dans leur forme récente, » a-t-il déclaré. « Ils ont fait assez pendant la saison pour mériter une place en demi-finale. Indépendamment des résultats passés, c’est une question de savoir quelle équipe se présentera le jour du match. Nous tirons confiance de notre forme cette saison, mais nous nous attendons à ce que les Blues mettent tous les moyens en œuvre. Ils enverront leurs gros bras de chaque côté de la mêlée et essayeront de créer de l’élan à partir de là. »

Le capitaine des Hurricanes a également reconnu l’ailier des Blues et Joueur de l’année des Blues Anton Segner comme un homme dangereux, admettant que les visiteurs pourraient avoir « quelques surprises » en réserve.

Douze des quinze titulaires de Wellington ont disputé 50 matchs ou plus de Super Rugby, une profondeur d’expérience que Kirifi estime aide l’équipe à gérer la pression du rugby éliminatoire. « Avoir beaucoup d’expérience facilite la régulation de nos émotions, » a-t-il dit. « Pour nous, c’est une question de respecter notre plan de jeu, de réinitialiser et de traiter cela comme n’importe quelle autre semaine. »

L’un de ces hommes clés est l’ailier Peter Lakai, 23 ans, qui disputera son 50e match de Super Rugby samedi. L’All Black aux huit sélections a participé à 42 des 46 matchs possibles depuis le début de 2024, et Kirifi a été enthousiaste dans ses éloges. « Je ne peux pas parler assez bien de lui, » a déclaré le capitaine. « Il est né et a grandi à Wellington, un homme discret qui fait son travail. Ses plus grandes qualités en tant que coéquipier et en tant qu’homme sont sa précision et sa fiabilité. Vous savez ce que vous allez obtenir de lui, non seulement le jour du match mais aussi pendant la semaine. Il m’a rendu meilleur joueur, et j’espère qu’il ressent la même chose à mon égard. »

Sur le banc, les avants expérimentés Isaia Walker-Leawere (91 sélections), Tyrel Lomax (73) et Brayden Iose (65) offrent une couverture supplémentaire. En arrière, Jone Rova, 23 ans — un ancien représentant de la Nouvelle-Zélande des moins de 20 ans avec 14 apparitions en Super Rugby — a été préféré aux options de centre plus expérimentées Ngane Punivai et Bailyn Sullivan. Kirifi a soutenu la sélection, décrivant Rova comme « un joueur de qualité qui fait bien les choses simples » et « un gros gabarit capable de nous faire franchir la ligne de gain. »

Les Hurricanes recherchent leur premier titre de Super Rugby depuis 2016.