Joseph reconnaît que les cartons et les pénalités mal venues ont coûté aux Highlanders une place en playoffs 2026

Jamie Joseph a reconnu que la campagne 2026 des Highlanders en Super Rugby Pacific avait été marquée par des erreurs commises par ses propres joueurs après que la défaite de son équipe face aux Hurricanes, leaders du classement, à Wellington samedi ait confirmé une deuxième saison consécutive sans apparition en playoffs.

Les espoirs de playoffs de Dunedin avaient déjà été anéantis plus tôt dans l’après-midi quand les Queensland Reds ont battu Moana Pasifika à Auckland, mettant fin à tout calcul arithmétique qui aurait pu maintenir l’équipe de Joseph en lice. Le match de Wellington, que les Highlanders auraient de toute façon dû remporter avec un point bonus, a servi de verdict final sur leur année.

« Je pense que ce soir reflète notre saison à bien des égards, tu sais », a déclaré Joseph aux médias après le match. « Il y a eu des moments dans les matchs où nous avons créé une occasion de victoire, et pour une raison ou une autre, qu’il s’agisse d’un carton jaune, d’un carton rouge ou d’une pénalité au mauvais moment, l’occasion s’est envolée. C’est donc un apprentissage énorme pour nous. Il y a du potentiel dans cette équipe, l’équipe grandit, devient plus forte chaque année, mais il y a certains points de travail qui sont constants, c’est sûr. »

La soirée des Highlanders à Wellington a été compliquée dès le début quand Daniel Lienert-Brown a reçu un carton rouge pour un coup à la tête sur Devan Flanders, donnant aux Hurricanes de Clark Laidlaw un avantage numérique significatif. L’ailier des Hurricanes Sevu Reece a posé des problèmes répétés aux visiteurs, sa récupération et son débordement ayant notamment mis en place l’essai de Johnny McNicholl.

En regardant vers la saison 2027, Joseph a identifié l’intégration de l’effectif comme le défi d’entraîneur central maintenant que les effectifs du Super Rugby Pacific se sont étendus à 50 joueurs. « Bien que le noyau de l’équipe reste intact, il y a toujours un tas de nouveaux venus », a-t-il déclaré. « Il y a donc toujours des opportunités, et c’est le genre de défi d’entraîneur — vous accueillez les nouveaux venus et les intégrez à votre club, et essayez de les transformer en rugby gagnant. »

Joseph a également abordé le rôle de la compétition Bunnings NPC dans la formation de son effectif 2027, reconnaissant ses limites comme outil de préparation tout en la valorisant comme fenêtre de sélection. « La compétition NPC en comparaison n’a pas la même intensité ou la même physicalité que le Super Rugby chaque semaine », a-t-il déclaré, notant les exigences physiques particulières imposées aux avants. « Il y a de la place — la NPC est une grande compétition pour nous » pour identifier les joueurs capables de progresser.

Avec le noyau de l’effectif censé rester intact, la tâche principale de Joseph au cours des prochains mois sera de convertir les nouveaux venus en contributeurs assez rapidement pour mettre fin à l’absence de deux ans des Highlanders des playoffs du Super Rugby Pacific.