Joe Webber fait son retour aux All Blacks Sevens neuf mois après une retraite non consentie

Joe Webber est de retour dans un maillot des All Blacks Sevens, neuf mois après que la Nouvelle-Zélande Sevens ait célébré publiquement la fin de sa carrière — une retraite que le trentenaire affirme n’avoir jamais acceptée. Le triple olympien a été rappelé par l’entraîneur principal entrant Willie Rickards et a participé au Mount Manganui Sevens et au tournoi Ignite7 à Blake Park à Tauranga les 31 octobre et 1er novembre.

« Ce n’était pas vraiment ma décision », a déclaré Webber. « L’entraîneur à l’époque, Tomasi [Cama], je pense qu’il m’a retraité mais je n’ai jamais dit que je voulais prendre ma retraite. Je n’ai simplement pas été recontractualisé à la fin de l’année dernière. »

Mi-février, la Nouvelle-Zélande Sevens avait publié un hommage sur les réseaux sociaux marquant la fin de la carrière de 15 ans de Webber. Sarah Hirini, double médaillée d’or olympique, DJ Forbes, légende des All Blacks Sevens, et Charles Piutau, ancien ailier des All Blacks, figuraient parmi ceux qui ont commenté avec des félicitations. La porte semblait fermée à jamais.

Mais Webber n’avait pas perdu l’envie de jouer. Après s’être écarté du programme, il s’est orienté vers l’enseignement et a accepté une invitation de l’entraîneur de Bay of Plenty Steamers, Richard Watt, pour jouer au rugby provincial lors de la saison NPC. Il a disputé six matchs pour les Steamers, évoluant à l’ailier et au centre, et a terminé la saison régulière avec un doublé contre North Harbour le 4 octobre.

Alors que Webber jouait au rugby provincial, les All Blacks Sevens traversaient une transition d’entraîneurs. Willie Rickards a remplacé Cama en tant qu’entraîneur principal, intégrant l’ancien capitaine Scott Curry et la légende des All Blacks Liam Messam dans son nouveau groupe d’entraîneurs. C’est Rickards qui a vu suffisamment de qualités chez Webber pour le ramener dans le groupe.

« J’étais toujours motivé », a déclaré Webber. « Je pensais pouvoir encore donner peut-être une ou deux années de plus mais une fois que Tomasi m’a dit que je n’aurais pas de contrat, j’ai pensé: ‘J’ai eu une belle carrière donc c’est fini pour moi.’ Je suis reconnaissant que Willie ait toujours vu la valeur de m’avoir ici et de me donner une autre chance de jouer et d’espérer apporter un peu de valeur au groupe. »

Le retour de Webber porte un poids considérable au vu de la carrière qu’il prolonge. Il a remporté cinq titres de la Série mondiale SVNS, remporté deux médailles aux Jeux du Commonwealth et obtenu une médaille d’argent aux Jeux olympiques de Tokyo — un palmarès qui rendait l’adieu de février entièrement justifié à l’époque.

Ses coéquipiers ne lui ont pas laissé oublier les circonstances inhabituelles de son retour. « Ils me taquinent un peu », a admis Webber. « C’était un peu bizarre de revenir après avoir fait un grand adieu. »

Avec Rickards désormais aux commandes et une nouvelle structure d’entraîneurs autour de lui, Webber espère que le deuxième chapitre de sa carrière aux All Blacks Sevens s’avérera aussi prestigieux que le premier.