Le vote sur l'exemption salariale du Top 14 menace d'élargir l'écart avec la Premiership

La Ligue Nationale de Rugby (LNR) votera le 10 février sur une proposition permettant aux clubs du Top 14 d’exclure un joueur de leur plafond salarial, un changement qui pourrait approfondir le fossé financier entre le rugby français et anglais à un moment où les clubs de Premiership opèrent déjà avec des budgets considérablement plus serrés.

Le plafond salarial de base du Top 14 est déjà passé de 10,7 millions d’euros (8,92 millions de livres) à 11,1 millions d’euros (9,2 millions de livres) cette saison, confortablement au-dessus de la limite de 6,4 millions de livres autorisée en Gallagher Premiership. Les clubs anglais peuvent porter ce chiffre à 7,8 millions de livres grâce à des crédits pour les joueurs formés au club et les remplaçants de joueurs blessés à long terme, et sont actuellement autorisés à avoir un joueur vedette dont le salaire complet se situe en dehors du plafond — mais les discussions sur l’ajout d’un deuxième emplacement vedette ont stagné, sept des dix clubs requis n’ayant pas encore atteint le consensus.

Si le vote de la LNR passe, les clubs français bénéficieraient d’une exemption comparable, bien qu’un plafond proposé de 500 000 euros (418 000 livres) sur le salaire du joueur exclu reste un point d’achoppement — considérablement moins que ce que certains clubs de Premiership dépensent pour leurs propres signatures vedettes. Les divisions internes au sein du Top 14 ajoutent une incertitude supplémentaire: Toulouse et Montpellier poussent pour jusqu’à trois joueurs exempts du plafond, tandis que Clermont et Bayonne seraient opposés à toute exemption.

Bruce Craig, copropriétaire de Bath, a été parmi les voix anglaises les plus vocales sur le déséquilibre financier. S’exprimant auprès du Daily Telegraph plus tôt cette année, Craig a soutenu que le mécanisme des joueurs vedettes offre un itinéraire crédible pour réduire l’écart. « Les Français ont eu une belle période, mais c’est à nous maintenant de mettre en place notre système, dont ils peuvent commencer à s’inquiéter », a-t-il déclaré. « Je pense vraiment que les joueurs vedettes sont un moyen de nous rapprocher d’eux. Prenez Jalibert. Il est probablement payé 500 000 à 600 000 euros (422 000 à 507 000 livres). En tant que joueur vedette, nous pourrions le payer 1 million de livres et le faire venir en Angleterre. »

L’issue du vote de février sera étroitement surveillée par les clubs de Premiership, pour lesquels tout assouplissement supplémentaire des restrictions salariales françaises représente un obstacle important pour concourir pour les meilleurs talents du jeu.