James O'Connor déclaré apte à débuter pour Leicester Tigers contre Bath

James O’Connor a été déclaré apte à débuter à la position de demi d’ouverture pour Leicester Tigers lors de leur affrontement de Gallagher Premiership à l’extérieur contre Bath samedi, mettant fin à une absence de trois semaines causée par une blessure subie lors de la victoire 47-33 contre Sale Sharks.

Le Wallaby aux 70 sélections arrive en remplacement direct de Charlie Titcombe, qui portait le numéro 10 lors de la première défaite à domicile de la saison la semaine dernière contre Exeter. O’Connor est associé à la charnière par Jack van Poortvliet.

L’entraîneur de Leicester Geoff Parling avait indiqué en milieu de semaine que la sélection n’était pas garantie, la confirmation rassurera donc les supporters des Tigers qui craignaient que Titcombe ne soit confronté à une nouvelle épreuve difficile, ou que le centre Orlando Bailey ne soit requis pour couvrir le poste de 10. Avec Billy Searle pratiquement écarté pour le reste de la saison, l’expérience d’O’Connor — accumulée à travers 70 sélections internationales et une longue carrière professionnelle sur plusieurs continents — est considérée comme vitale pour la poussée au titre de Leicester lors de la première saison de Parling à la tête de l’équipe.

Le retour d’O’Connor est l’un des deux changements en ligne arrière. L’ancien ailier de Bath Gabriel Hamer-Webb arrive à gauche à la place d’Ollie Hassell-Collins, tandis que Bailey et le joueur de Premiership du mois de mai Will Wand poursuivent au centre. Adam Radwan et George Pearson complètent la première ligne.

Sur le banc, le demi de mêlée de 20 ans Charlie Bemand est en lice pour ses débuts en Premiership. Izaia Perese revient également dans le groupe après avoir purgé une suspension de deux matchs pour un carton rouge contre Northampton Saints.

Ce match revêt une importance considérable au classement, avec la deuxième place et une place en demi-finale à domicile en jeu. Parling a été mesuré mais direct en abordant l’enjeu.

« Je m’attends à ce que nous nous présentions avec une excellente attitude et que nous soyons clairs sur ce que nous allons essayer de réaliser, » a-t-il déclaré. « Nous savons ce qui est en jeu, et nous en avons parlé parce que c’est juste être réaliste, mais notre principal objectif est ce que nous allons faire pour performer contre Bath et obtenir un résultat. »