Horner reconnaît avoir fait pression sur Masi pour relancer le Grand Prix d'Abu Dhabi 2021 qui a donné le titre à Verstappen

Christian Horner a confirmé dans son autobiographie Drive qu’il a délibérément fait pression sur le directeur de course de l’époque Michael Masi pour relancer le Grand Prix d’Abu Dhabi 2021 après une voiture de sécurité tardive, une décision qui a finalement remis le premier titre mondial de Formule 1 de Max Verstappen à Lewis Hamilton.

Verstappen et Hamilton sont arrivés au circuit de Yas Marina à égalité de points pour le titre 2021. Dans les derniers tours, Hamilton menait confortablement, mais une voiture de sécurité tardive déclenchée par l’accident de la Williams de Nicholas Latifi a permis à Verstappen de s’arrêter pour des pneus frais. Avec cinq voitures en retard de tour entre les deux prétendants au titre, la perspective que Verstappen les dépasse tous en un seul tour de course semblait lointaine.

« Mon cœur a coulé », a écrit Horner. « Cela signifiait que Max devrait dépasser les cinq voitures avant d’arriver à Lewis, ce qui était impossible en un tour de course. J’ai décidé d’exercer une pression supplémentaire sur la direction de course. ‘Allez, Michael, nous devons relancer cette course; pourquoi ne pas enlever ces voitures en retard de tour?’ »

La réponse de Masi — relancer seulement les cinq voitures entre Verstappen et Hamilton et relancer la course avec un tour restant — s’est avérée décisive. Verstappen a dépassé Hamilton sur ses pneus frais pour remporter le titre. Le geste a suscité des protestations immédiates de Mercedes et reste l’une des décisions les plus débattues de l’histoire du sport. Masi n’a pas repris son poste de directeur de course pour la saison 2022.

S’exprimant sur le High Performance Podcast, Horner a également révélé qu’il n’avait appris que pendant cette même période, une fois que les communications radio vers la direction de course ont commencé à être diffusées publiquement, que le directeur général de Mercedes Toto Wolff parlait aussi directement à Masi.

« Attendez, ça n’est pas en direct? Vous faites pression sur l’arbitre ici », a déclaré Horner. « Donc j’ai dit à notre directeur d’équipe, ‘Mets-moi en ligne’, car je n’ai jamais parlé à Charlie Whiting en 15 ans qu’il était là. »

Horner a pris soin de présenter la conduite de Red Bull comme réactive plutôt qu’inappropriée, et a maintenu que la décision finale reposait entièrement sur Masi. « Il a pris la décision, qui était dans ses prérogatives, selon les règlements pour pouvoir le faire, mais cela n’avait jamais été fait auparavant, pour permettre aux voitures entre Max et Lewis de se relancer », a-t-il déclaré. « Ce n’était pas de notre faute, mais nous nous trouvions dans une position où nous avions ce dernier tour pour tenter notre chance, et si quelqu’un peut vous livrer sur un tour comme celui-ci, c’est Max. Ce qui s’est passé, s’est passé. »