Hooper revient aux Wallabies plus affûté après sa première saison à Exeter

Tom Hooper a atterri à Sydney pour se préparer aux tests de la Nations Championship des Wallabies, arrivant seulement sept jours avant un match d’ouverture contre l’Irlande et créditant sa première saison à Exeter Chiefs de l’avoir remodelé en tant que joueur.

L’ailier polyvalent de 25 ans a disputé 22 matchs pour Exeter avant de rentrer chez lui — la saison s’étant terminée par une défaite en dernière journée contre Northampton Saints — et n’a pas perdu de temps pour s’adresser aux médias et revenir sur une année passée largement à la salle de gym plutôt qu’à la plage.

« Je suis arrivé là-bas un peu en surpoids et j’ai dû me mettre à la salle et travailler dur », a déclaré Hooper. « Il faisait froid dehors, donc il n’y avait pas de sacrifices, pas de plages à regretter, je me suis donc jeté à la salle, je suis revenu en tant qu’athlète, et maintenant je dois prendre soin de mon corps si je veux jouer de longues saisons. J’ai certainement appris à ce sujet, et cela me mettra en bonne position pour ces prochains matchs de test. »

Hooper s’est classé 13e à la fois en ballons portés et en plaquages réussis au cours de la saison du Gallagher Premiership, s’établissant rapidement dans le pack d’avants de Rob Baxter. Il a déclaré que la transition depuis le Super Rugby était moins difficile que prévu, mais les différences tactiques subtiles ont élargi son jeu.

« C’est assez similaire, pour être honnête. Il y a neuf façons de faire les choses, et ils ont quelques approches différentes du jeu, ce qui est toujours une bonne chose. C’est bien d’ajouter quelques cordes supplémentaires à son arc. »

Au-delà de son propre développement, Hooper n’a pas manqué de souligner la progression qu’il a observée dans l’environnement plus large des Wallabies au cours de son absence de 12 mois. Il a pointé du doigt son coéquipier des Brumbies Lachie Shaw, le produit de Wests Declan Meredith et Miles Amatosero comme des joueurs qui ont fait des progrès significatifs.

« Je regarde l’un de mes meilleurs amis, Lachie Shaw, et il y a 12 mois il était comme mon petit frère aux Brumbies, et maintenant nous sommes dans la même équipe », a déclaré Hooper. « Voir ces trois gars avoir une opportunité ici est assez spécial. Et puis des gars comme Charlie Cale qui reviennent de blessure — c’est super de voir tout le monde un an plus tard et de voir comment leurs compétences se sont développées. Je pense que nous allons dans la bonne direction, et c’est une excellente équipe que nous avons sélectionnée. »

Hooper a repris le mantra de l’entraîneur principal Laurie Fisher — « nous sommes dans le métier de nous améliorer » — alors que les Wallabies se préparent pour une série de tests qui offrira une première mesure de la progression du groupe.