Herta savoure son retour à COTA au volant de la Cadillac F1, son avenir en 2027 en suspens

Colton Herta a décrit l’expérience de piloter la Formule 1 de Cadillac au Circuit of the Americas comme « super spéciale » lors de la séance d’essais libres 1 de vendredi au Grand Prix des États-Unis, un circuit qui revêt une importance personnelle profonde puisqu’il est le théâtre de sa victoire historique en IndyCar six ans plus tôt. La séance était aussi une nécessité pratique: avec sa campagne de Formule 2 en désarroi, Herta a besoin de chaque apparition en FP1 disponible pour accumuler les points de superlicence requis pour un potentiel baquet F1 en 2027.

Le 24 mars 2019, Herta, alors âgé de 18 ans, est devenu le plus jeune vainqueur de l’histoire de l’IndyCar à COTA, pilotant pour la petite équipe Harding Steinbrenner Racing lors de sa troisième course seulement. « C’est là que tout a commencé, en gros », a-t-il déclaré. « C’était ma troisième course en IndyCar, j’ai démarré troisième, j’ai devancé les gens, j’ai eu un peu de chance avec les drapeaux jaunes. Et puis je me suis retrouvé premier au redémarrage, genre 10 tours avant la fin, et j’ai mené de là. C’était un moment sympa — une petite équipe qui pouvait le faire, et on a eu deux victoires de ça. »

La nostalgie, cependant, côtoie un présent difficile. Herta est 19e au classement F2 2025 avec seulement 26 points, sa dernière arrivée marquante remontant à la manche belge avant la pause estivale. Le Californien a été franc sur ses difficultés. « Je suis juste déçu de la façon dont l’année s’est déroulée. Ça n’a pas été bon du tout », a-t-il déclaré, ajoutant que la campagne l’avait laissé avec « quelques questions de plus que de réponses ».

Herta a quitté une carrière établie en IndyCar avec Andretti — où une victoire à l’Indianapolis 500 et un titre de champion lui ont tous deux échappé — pour poursuivre son ambition F1 avec Cadillac, acceptant la grind de la F2 et des séances d’essais comme le prix d’entrée dans le sport automobile européen. La séance de vendredi à COTA était la dernière étape de ce plan, même si le tableau général reste non résolu.

« C’était super spécial de pouvoir le faire ici à la maison, devant le public local, avec la Cadillac », a déclaré Herta. « Ça fait un moment que je n’ai pas été ici — sept ans que l’IndyCar n’a pas été ici — mais ça n’a pas beaucoup changé, et c’était sympa de voir les progrès. »

Interrogé sur la rapidité avec laquelle il pouvait s’adapter du matériel IndyCar à une F1 sur le même circuit, Herta a noté que les différences étaient réelles mais gérables. « En IndyCar on utilise aussi les pieds pour les repères de freinage, donc c’est un peu différent sous cet aspect, et on arrive à des vitesses assez différentes. Mais en général, les trajectoires sont très similaires — comment vous abordez le circuit et l’attaquez. »

Avec des manches F2 toujours prévues au Qatar et à Abu Dhabi — sous réserve d’événements au Moyen-Orient — Herta dispose d’opportunités limitées pour améliorer son total de points avant la fermeture de la saison. Que ces résultats, combinés à ses apparitions en FP1, suffisent à satisfaire les exigences de superlicence et à confirmer sa place au sein de l’effectif Cadillac F1 2027 reste une question ouverte.