Farrell savoure le duel face aux Springboks alors que l'Irlande vise la finale du Championnat des Nations

Andy Farrell a accueilli avec enthousiasme la perspective d’affronter les champions du monde sud-africains à l’Aviva Stadium, décrivant le choc du Championnat des Nations de samedi prochain comme un test décisif pour une équipe d’Irlande qui accuse un point de retard sur la France, leader du classement de l’hémisphère nord.

La victoire face aux Springboks sera presque certainement nécessaire pour que l’Irlande atteigne la première finale du Championnat des Nations à Twickenham. L’Irlande arrive à ce match fort d’une victoire 43-15 face aux Fidji samedi dernier, après avoir ouvert son programme d’automne par un succès 42-12 contre l’Argentine — bien que Farrell ait reconnu que l’écart face aux Fidji flattait son équipe.

« Plus vite nous tournerons la page sur ce qui va être une semaine incroyablement excitante avec les champions du monde qui arrivent en ville, c’est vraiment difficile de faire mieux que ça », a déclaré Farrell. « Pouvoir se tester, notamment face au type de rugby qu’ils pratiquent en ce moment, c’est un défi fantastique pour nous. »

Avec quatre victoires en cinq matchs, l’Irlande est à égalité avec l’Angleterre, deuxième au classement, avec 20 points, à un point de la France qui a assuré la première place avec un succès 21-19 face à l’Afrique du Sud à Paris vendredi.

Ce match revêt une importance particulière au regard de ce qui s’est déroulé il y a douze mois. L’Irlande avait reçu cinq cartons et avait été démantelée par le pack de l’Afrique du Sud dans un match chaotique perdu 24-13 à Dublin en novembre dernier — un résultat qui a laissé des traces profondes dans le camp irlandais.

Le talonneur Ronan Kelleher, qui était entré en jeu ce jour-là et a marqué l’un des sept essais de l’Irlande face aux Fidji samedi, a été franc sur ce souvenir. « C’était une journée très difficile, particulièrement à la mêlée et pour nous en première ligne », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose qui vous pousse un peu. Il faut l’accepter. Il n’y a pas eu de refonte drastique de la mêlée ou quoi que ce soit, c’est juste que nous nous concentrons sur ce que nous pouvons faire. S’il plaît à Dieu, nous aurons assez de ressources et nous ferons le travail. »

L’ailier Tommy O’Brien, qui a marqué deux fois face aux Fidji, estime qu’une performance quasi-parfaite sera nécessaire. « Je pense qu’en novembre dernier, quelques gars sont arrivés après la tournée des Lions en n’ayant joué peut-être qu’un seul match, ce qui les rendait un peu rouillés », a déclaré O’Brien. « Ce n’était pas le cas cette année, et on peut voir que nous avons bien démarré face à l’Argentine. Nous aurons besoin d’une performance à 9 ou 10 sur 10 la semaine prochaine pour réussir. »

L’Irlande a remporté trois de ses cinq rencontres face à l’Afrique du Sud sous la direction de Farrell, mais les Springboks arrivent à Dublin après une défaite étroite face à la France et seront bien décidés à rebondir sur le sol irlandais.