Le Pays de Galles met fin à 71 ans de disette face aux All Blacks (35-28)

Le Pays de Galles a mis fin à 71 ans de souffrance face à la Nouvelle-Zélande avec une victoire 35-28 à Cardiff samedi, interrompant une série de 34 défaites consécutives dans l’une des rivalités les plus déséquilibrées du rugby. C’était la première fois depuis 1953 que le Pays de Galles battait les All Blacks, et ils l’ont fait en style — marquant cinq essais et tenant bon sous une pression tardive incessante.

L’entraîneur principal Steve Tandy était visiblement ému après le match. « Je suis fier pour les joueurs, et de voir ce que cela signifie pour les supporters », a-t-il déclaré. « Les joueurs ont été phénoménaux. La Nouvelle-Zélande a tout donné, et c’est juste un sentiment incroyable. Nous devons savourer des moments comme celui-ci. »

Le Pays de Galles a dominé la première mi-temps grâce aux essais de Tomos Williams, Dewi Lake et Archie Griffin, tous transformés par Sam Costelow, pour mener 21-7. La Nouvelle-Zélande a riposté vivement, avec Cortez Ratima, Wallace Sititi et Fehi Fineanganofo qui ont tous marqué et Richie Mo’unga qui a transformé trois essais pour égaliser à 21-21. Mais le Pays de Galles a refusé de plier. Eddie James et Louis Rees-Zammit ont ajouté d’autres essais — tous deux transformés par Costelow — pour repousser l’avance à 14 points à trois reprises différentes pendant le match.

L’ailier de la Nouvelle-Zélande Peter Lakai a marqué un quatrième essai pour les visiteurs, mais la ligne défensive galloise a tenu pour le reste du match. Dafydd Jenkins, Jac Morgan et James Botham ont chacun effectué plus de 30 plaquages alors que la défense galloise absorbait vague après vague de pression des All Blacks en fin de match.

Le capitaine Dewi Lake, qui a marqué l’un des essais de la première mi-temps, a réfléchi à l’ampleur de l’exploit. « Faire ce que nous avons fait aujourd’hui sur le terrain, faire l’histoire, c’est difficile à mettre en mots, mais c’est rien que ce groupe ne mérite pas pour le travail qu’il a fourni », a-t-il déclaré. « Les gars se sont battus dur — beaucoup de séries défensives, trois ou quatre arrêts sur la ligne. Je pense que j’ai arrêté de regarder avec une minute 20 secondes restantes et j’ai juste attendu le coup de sifflet. »

L’entraîneur principal des All Blacks Dave Rennie avait effectué huit changements par rapport à l’équipe qui avait battu l’Écosse lors de leur précédente rencontre du Championnat des Nations, une rotation qui s’est avérée finalement coûteuse. Le capitaine de la Nouvelle-Zélande Beauden Barrett a reconnu la difficulté qu’avait été le Pays de Galles à percer, particulièrement en deuxième mi-temps.

Tandy s’est empressé de tempérer l’euphorie, insistant sur le fait que le résultat doit servir de fondation plutôt que de plafond. « C’est une vraie belle victoire déclarative pour nous, et nous devons l’apprécier, mais nous devons continuer et construire nos performances », a-t-il déclaré. « Nous avons un énorme match contre l’Australie la semaine prochaine. »