Erasmus rend hommage à De Allende avant son 100e test avec les Springboks

Damian de Allende fera l’histoire des Springboks à Ellis Park samedi, devenant seulement le 10e joueur à remporter 100 sélections en Test pour l’Afrique du Sud en s’alignant contre la Nouvelle-Zélande lors du premier match de la série Rugby’s Greatest Rivalry.

Le centre de 34 ans est également le deuxième milieu à atteindre ce cap, après Jean de Villiers, et sera associé à Jesse Kriel dans un duel au centre contre Jordie Barrett et Quinn Tupaea.

S’adressant aux journalistes à Johannesburg après avoir annoncé son groupe, l’entraîneur principal Rassie Erasmus a rappelé le moment où il a vraiment compris la véritable qualité de De Allende. « Quand il a commencé à jouer contre des gars comme Sonny Bill Williams, je suis un grand fan de Sonny Bill, et il était l’un des rares gars qui pouvait vraiment affronter Sonny Bill Williams — je parle de l’attaque et de la défense, des passes en arrière », a déclaré Erasmus. « C’est un gars très physique. »

Erasmus a tenu à contredire la perception selon laquelle la valeur de De Allende serait purement physique. « Tout le monde pense que son atout c’est sa physicalité, mais c’est en réalité sa compréhension du jeu, sa transmission de balle, et savoir quand s’impliquer », a déclaré l’entraîneur. « Il ne parle pas beaucoup; il a été vice-capitaine très souvent. »

Erasmus a également fait allusion à une anecdote personnelle impliquant les deux hommes, en disant: « Damian et moi avons eu une petite altercation intéressante un jour. C’est un gars vraiment dur; il ne se laisse pas faire par les gens, mais c’est aussi un gars très réservé et tranquille. »

Damian Willemse, invité à réfléchir sur la carrière de son coéquipier, s’est montré tout aussi enthousiaste. « C’est un vrai personnage dans l’équipe », a déclaré Willemse. « Il a été vice-capitaine pour nous et s’est imposé dans les grands matchs, a joué des rôles importants pour nous mais ne tire jamais profit de cela. Il est juste toujours disponible pour l’entraînement, pour jouer — je ne suis pas sûr de la dernière fois qu’il a raté un Test ou même une séance d’entraînement. »

Willemse a également souligné l’évolution de De Allende en dehors du terrain. « La façon dont il a évolué en dehors du terrain aussi, en tant qu’homme — il est maintenant père de famille. Nous sommes tous vraiment fiers de Damian, et nous allons tous bien sûr faire en sorte de le rendre fier. C’est une occasion spéciale; il rejoint un club d’élite. »

Cet accomplissement ajoute du poids à ce qui est déjà un enjeu majeur, l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande renouvelant l’une des plus grandes rivalités du rugby lors du premier match d’une série de Tests qui s’annonce captivante.