Cullen dit adieu à Lowe et Ioane alors que Leinster se prépare à un exode avant la finale de l'URC

Leo Cullen a offert une défense mesurée de l’exode de joueurs de Leinster avant la finale de l’URC de vendredi contre les Bulls, reconnaissant les départs de James Lowe, Rieko Ioane, Luke McGrath et plusieurs autres, tout en affirmant que le modèle fondé sur l’académie de la province le laisse sans inquiétude quant à la perspective à long terme.

Lowe, l’ailier international irlandais, figure parmi les noms les plus en vue à partir, et Cullen a rappelé l’avoir recruté en Nouvelle-Zélande comme preuve de l’évolution de la relation. « James a été brillant pour le club, » a déclaré Cullen. « C’est un personnage si grand et coloré, et il serait définitivement regretté. »

McGrath, le joueur le plus capé actuellement à Leinster, a également été mis en avant, tout comme Ciaran Frawley et Will Connors — tous deux se dirigeant vers Connacht — ainsi que le pilier gauche Rabah Slimani, que Cullen a décrit comme « un gars incroyable à avoir dans le groupe ».

Les remarques peut-être les plus révélatrices concernaient le centre des All Blacks Rieko Ioane, qui a rejoint Leinster selon un arrangement à plus court terme. Cullen a suggéré que ce passage avait ravivé l’enthousiasme du Néo-Zélandais pour le jeu. « Il a probablement été dans un trou, ou une ornière, peut-être est la façon polie de le dire avant qu’il ne vienne ici, » a déclaré Cullen. « Maintenant son amour pour le jeu, vous le voyez chaque jour. Il sort de plus en plus de lui-même dans le groupe, et c’est un crédit au groupe que nous avons aussi. »

Cullen a pris soin de ne pas présenter les départs comme une crise, pointant plutôt vers le pipeline établi du club. « Parce que nous sommes principalement dans le métier du ‘développer ses propres joueurs’ plutôt que du recrutement, c’est plus comme si vous reteniez ce que vous retenez du groupe senior et ensuite vous recrutiez à partir du système, » a-t-il dit, ajoutant que le directeur de l’académie Simon Broughton introduirait sept ou huit nouveaux visages pour la saison à venir.

« C’est juste la nature du métier dans lequel nous sommes, » a répété Cullen. « Nous comprenons que les gens partent pour toutes sortes de raisons différentes et nous avançons. Le prochain groupe est le prochain groupe. »

Ces commentaires interviennent alors que Leinster se prépare à affronter les Bulls en finale de l’URC, un match qui servira d’occasion d’adieu pour plusieurs des joueurs partants et un test significatif pour une équipe naviguant dans la transition au plus haut niveau du rugby européen des clubs.