Bradley Slater obtient sa sélection aux All Blacks et reconnaît ne pas être le meilleur talonneur du groupe

Bradley Slater dormait avec le mode Ne pas déranger activé quand les All Blacks l’ont appelé. Le talonneur de Taranaki s’est réveillé lundi matin avec une série d’appels manqués, a appris que George Bell était forfait pour la tournée en Afrique du Sud, et a pris un vol d’Auckland à Cape Town via Singapour dans les heures qui ont suivi — arrivant mercredi avec un match contre les Stormers deux jours plus tard.

« C’était une course un peu folle », a confié Slater à RugbyPass. « Je suis arrivé mercredi. Le premier match était contre les Stormers vendredi. »

Ses débuts se sont déroulés contre les Sharks, entrant sur le terrain lors des 20 dernières minutes d’une victoire confortable des All Blacks. Slater a décrit sa mission comme simple: faire son travail et ne pas compliquer les choses. Une deuxième apparition a suivi lors de la victoire 41-35 de retour au score contre les Lions à Johannesburg, où il a dit que la clé était d’avoir de l’impact sans forcer le jeu quand son équipe était en retard.

Le souvenir le plus vivant de la tournée n’avait cependant rien à voir avec sa propre performance. Quand la légende maori Ma’a Nonu a répondu seul au haka des All Blacks avant le match contre les Lions, Slater était parmi ceux qui ont été surpris.

« Aucun d’entre nous ne savait ce qui allait se passer. Quand il a répondu seul, c’était comme, wow. C’est du sérieux », a-t-il dit.

Les All Blacks ont perdu la série de Test 3-1 contre les Springboks, un résultat que Slater a mal vécu. Il a loué l’exécution de l’Afrique du Sud et l’intensité de la culture du rugby dans le pays — maillots, affiches, radio — mais s’est abstenu de blâmer la préparation. « Nous avions le plan de jeu et les joueurs. Ils ont juste mieux exécuté que nous », a-t-il dit.

Franc sur sa place dans un groupe de talonneurs compétitif qui comprend Bell, Asafo Aumua et Samisoni Taukei’aho, Slater a été remarquablement direct. « Je ne suis pas aussi bon qu’eux, mais j’apporte une grosse éthique de travail, de l’anticipation, et je fais mon travail du mieux que je peux. »

Slater a gardé sa sélection secrète jusqu’à ce qu’il soit déjà en tournée, un détail qui en dit long sur un caractère bien ancré façonné par une famille de rugby. Son père Andy Slater a joué 183 matchs pour Taranaki entre 1989 et 2001, tandis que son oncle Gordon Slater — All Black numéro 980 — a capitainé les Hurricanes en Super Rugby et a obtenu trois sélections en Test lors de la tournée du Nord 2000. Le rugby, pour Bradley Slater, a toujours été une affaire sérieuse.