Major League Rugby prolonge son accord avec ESPN jusqu'en 2027

En vertu de l’accord renouvelé, tous les matchs de la MLR seront disponibles sur les réseaux et plateformes d’ESPN. Cinq matchs par saison seront diffusés sur les chaînes linéaires d’ESPN, tandis qu’ESPN conserve les droits exclusifs de streaming pour Sunday Night Rugby — le programme phare en primetime lancé la saison dernière par les deux organisations, qui propose des analyses en studio avant et après les matchs avec des joueurs actuels et anciens.

Cet accord intervient à un moment décisif pour le rugby aux États-Unis. Le pays doit accueillir le rugby à sept olympique en 2028 et les Coupes du Monde de rugby masculin et féminin en 2031 et 2033, offrant à la MLR une fenêtre claire pour développer son audience avant ces événements.

Les chiffres d’audience suggèrent que l’élan se construit déjà. Selon les données de Comscore, les matchs de la MLR diffusés sur ESPN2 ont attiré 25 % de téléspectateurs supplémentaires d’une année sur l’autre, tandis que les matchs en streaming ont augmenté de 35 %. L’engagement sur les réseaux sociaux a grimpé encore plus fortement, avec les vues de highlights en hausse de 96 % sur Instagram et 714 % sur TikTok sur la même période.

« Nous nous réjouissons de renforcer notre relation de longue date avec Major League Rugby et de soutenir ses efforts pour élargir la portée du rugby aux États-Unis via les réseaux et plateformes d’ESPN », a déclaré John Suchenski, directeur senior de la programmation et des acquisitions chez ESPN.

Suchenski a spécifiquement pointé la franchise Sunday Night Rugby comme moteur du nouvel intérêt: « Les amateurs de sport ont réagi de manière positive à Major League Rugby ces dernières années, en particulier à la franchise Sunday Night Rugby que nous avons lancée l’année dernière, et nous continuerons à servir et développer la base de fans du rugby alors que le pays se prépare à accueillir la Coupe du Monde de Rugby en 2031. »

Alexander Magleby, coprésident de la MLR, a décrit le créneau primetime du dimanche comme essentiel aux ambitions de la ligue. Cette fenêtre est traditionnellement réservée aux grands événements sportifs américains et aux grandes émissions de divertissement, et Magleby a soutenu que si la MLR veut s’établir comme « le sport de contact du printemps et du début d’été », occuper ce créneau est la voie la plus directe. « C’est là que les plus grands audiences sont régulièrement », a-t-il déclaré.

Magleby a également souligné la valeur de regrouper tous les matchs de la ligue au sein d’un seul écosystème de diffuseur — une commodité que les fans de la NFL, NBA et du football européen ont de plus en plus perdue à mesure que les droits se fragmentent sur des plateformes concurrentes.