Borthwick envisage de laisser Itoje au repos pour les tests de juillet, sauf crise de blessures

Steve Borthwick est sur le point de laisser au repos le capitaine de l’Angleterre Maro Itoje pour les tests du Championnat des Nations du mois prochain contre l’Afrique du Sud, les Fidji et l’Argentine, l’entraîneur principal reconnaissant que ce serait « la bonne chose à faire » au vu de l’impact d’une année extraordinaire pour le deuxième ligne de 31 ans.

Itoje a capitainé les British and Irish Lions vers une victoire en série contre l’Australie, a participé aux campagnes d’automne et du Tournoi des Six Nations de l’Angleterre, et a dû affronter le décès de sa mère — une combinaison qui l’a laissé accumuler plus de minutes en Test que tout autre joueur du rugby mondial au cours de la dernière décennie. Borthwick a confirmé qu’Itoje « adhère pleinement au plan ».

Cependant, la décision n’est pas encore définitive. Borthwick surveillera la condition physique de George Martin et Alex Coles au cours du week-end avant de s’engager. Martin débute pour l’Angleterre dans un match sans enjeu de sélection contre une France XV à Vannes vendredi, tandis que Coles joue pour Northampton en finale de Gallagher Premiership contre Exeter à Allianz Stadium samedi. Si l’un ou l’autre joueur se blesse, Borthwick a averti qu’il pourrait être forcé de reconsidérer, car cela laisserait Itoje et Ollie Chessum comme ses seuls deuxièmes lignes de première ligne avant le match d’ouverture du Championnat des Nations contre l’Afrique du Sud le 4 juillet.

« Les circonstances de Maro ont été très spécifiques et la bonne chose à faire, dans un scénario idéal, serait qu’il ne soit pas avec le groupe de l’Angleterre cet été », a déclaré Borthwick. « Ce que je veux m’assurer, c’est que c’est aussi la bonne chose pour l’équipe. Clairement, le contexte est clé. Il y a un certain nombre de facteurs différents que nous prenons en considération, dont la disponibilité d’autres joueurs au poste. »

Ailleurs, Borthwick a laissé entendre que l’ailier d’Exeter Immanuel Feyi-Waboso, revenant d’une blessure au visage, et le demi de mêlée de Northampton Alex Mitchell, retrouvant la forme après une élongation aux ischio-jambiers, seront tous deux autorisés à jouer en finale de Premiership samedi s’ils sont aptes à le faire. Selon les termes du Partenariat du jeu professionnel entre la RFU et les clubs de Premiership, Borthwick a le dernier mot sur leur participation.

« Nous voulons que les joueurs jouent dans les grands matchs, se battent pour les trophées et espérons être impliqués dans des matchs serrés où des décisions doivent être prises, un peu comme au rugby international », a déclaré Borthwick. « Je veux que les joueurs jouent dans autant de grands matchs que possible car c’est bon pour l’équipe de l’Angleterre, mais chaque décision est prise au cas par cas. »

Benhard Janse van Rensburg, né en Afrique du Sud, devrait faire ses débuts pour l’Angleterre en tant que remplaçant lors du choc de vendredi avec la France XV à Vannes.