Blessures : Exeter confie ses débuts en Coupe d'Europe à Wimbush en ailier à Toulouse

Exeter Chiefs alignera une ligne arrière de fortune lors de son déplacement à Toulouse dimanche en Ligue des Champions, Rob Baxter faisant appel à la recrue Zack Wimbush, 6‘6”, en ailier après l’élimination de l’ailier anglais Immanuel Feyi-Waboso, blessé à l’ischio-jambier lors du match contre Newcastle Red Bulls le week-end dernier.

Wimbush, principalement centre extérieur, ne dispute que sa deuxième apparition en ailier, aux côtés de Tommy Wyatt et du fullback Sam Harris dans une ligne arrière entièrement nouvelle. Exeter est également privé d’Olly Woodburn et Paul Brown-Bampoe, tous deux blessés.

Malgré ces perturbations, il existe des jalons positifs ailleurs dans le XV de départ. Le pilier droit Josh Iosefa-Scott capitaine l’équipe pour sa 100e apparition en club, tandis que Will Goodrick-Clarke effectue sa première titularisation de la saison en pilier gauche. Le deuxième ligne australien Tom Hooper revient d’entrée pour former la deuxième ligne avec Dafydd Jenkins.

Baxter a été franc sur l’ampleur du défi qui attend son équipe face à Toulouse, qui a remporté le titre de Top 14 six fois en huit ans.

« Il n’y a probablement pas beaucoup de plus grands défis que d’aller à Toulouse », a déclaré Baxter. « C’est l’une de ces équipes qui se montrent continuellement dans les compétitions européennes et nationales, donc c’est du plus haut niveau. »

L’entraîneur d’Exeter a mis en garde contre l’hypothèse que Toulouse jouerait un rugby expansif et fluide, pointant leur dernier match comme preuve de leur palette tactique. « Si vous regardez leur dernier match, Toulouse et Bayonne ont tous deux marqué beaucoup de points grâce à l’aspect pression de leur jeu — en allant au coin et en cherchant des essais en mêlée. C’était un match plutôt d’attrition de ce point de vue. »

Baxter a identifié l’intensité défensive comme le champ de bataille clé, tout en restant confiant dans la forme offensive de son équipe. « Nous aurons besoin d’un effort défensif beaucoup plus important que le week-end dernier, et je pense que si nous pouvons faire cela, alors nous sommes dangereux en attaque. Nous créons des occasions d’essai, nous faisons circuler le ballon bien et notre jeu de base fonctionne bien. »

Il a ajouté que le retour à la Ligue des Champions était en soi un objectif pour le club après la saison dernière, et que l’effectif chercherait à embrasser plutôt qu’à craindre l’occasion. « Il n’y a aucune raison pour laquelle nous ne pourrions pas être compétitifs sur de larges portions de ce match. »

Exeter: 15 Sam Harris, 14 Zack Wimbush, 13 Henry Slade, 12 Will Butt, 11 Tommy Wyatt, 10 Harvey Skinner, 9 Stephen Varney, 1 Will Goodrick-Clarke, 3 Josh Iosefa-Scott (cap).