Gibraltar fait ses débuts en compétition face à Chypre après 14 ans d'absence

Gibraltar entre en compétition internationale de rugby pour la première fois samedi, accueillant Chypre dans la division Conférence de Rugby Europe — un jalon qui intervient 14 ans après que le Territoire britannique d’outre-mer ait joué son premier match amical.

La Fédération de rugby de Gibraltar a été votée comme 49e membre de Rugby Europe en décembre, mettant fin à une longue période de lobbying pour obtenir une place au sein des structures officielles du sport. Un peu plus de 100 joueurs ont représenté Gibraltar lors de 21 matchs amicaux à ce jour, mais les 23 qui prendront le terrain samedi seront les premiers à le faire en Test compétitif.

Chypre arrive en tant qu’adversaire nominal avec un élément notable de l’histoire: entre 2008 et 2014, ils ont remporté un record mondial de 24 Tests consécutifs. Cette série est un lointain souvenir, cependant — ils ont perdu leurs quatre derniers matchs et sont une équipe considérablement différente de celle qui a établi ce record.

L’entraîneur principal de Gibraltar, Lee Fortey, garde son attention fermement sur sa propre équipe plutôt que sur les gloires passées de l’opposition. « J’ai regardé une vidéo d’eux de l’année dernière mais on ne sait vraiment pas à quoi s’attendre », a-t-il déclaré. « J’ai dit aux garçons qu’on doit prendre soin de nous-mêmes et bien faire ce qu’on fait, et si vous faites ça, vous êtes à mi-chemin. On a joué Malte il y a quelques semaines, ce qui a été un très bon entraînement pour nous. »

Gibraltar sera privé de deux joueurs clés pour l’occasion. Le deuxième ligne Matt Scott, décrit comme le meilleur joueur de l’équipe, est absent, tout comme le pilier Tommy Grimes de Keynsham RFC, qui est également indisponible en raison d’une blessure.

Le capitaine Oscar Cruz, troisième ligne, a adopté un ton de défi avant le coup d’envoi. « Chypre est une grande équipe et ce sera un match difficile, mais j’attends avec impatience le défi et une autre opportunité de défendre le Rocher. »

Pour Fortey, le moment revêt une signification personnelle ainsi qu’institutionnelle. Il est impliqué dans le rugby de Gibraltar depuis une décennie et a aidé à orienter la fédération vers l’adhésion complète aux côtés du directeur technique Alun Harries. « Pour le rugby de Gibraltar, c’est énorme, un moment mémorable et dont je suis fier de faire partie », a-t-il déclaré. « Cela donne simplement aux joueurs plus de stabilité, plus de matchs, plus d’opportunités, ce que nous voulons. »

La propre carrière de joueur de Fortey s’est déroulée largement dans le rugby de club anglais, commençant à Gloucester aux côtés de son frère jumeau Chris. Il a ensuite représenté Moseley, Newport — où ses coéquipiers comprenaient Gary Teichmann, Adrian Garvey, Franco Smith et Andy Marinos — Birmingham & Solihull, et Worcester, où il faisait partie de l’équipe championnat en 2004. Une blessure à l’épaule en 2007 l’a poussé à se tourner vers l’entraînement, et il reste une figure incontournable de la scène du rugby de Gloucester depuis.