Angleterre ou Irlande ? Le pilier de Leicester Archie van der Flier face à un dilemme d'allégeance internationale après ses débuts prometteurs

Archie van der Flier a marqué ses débuts en tant que titulaire en Premiership avec une performance de Joueur du match alors que Leicester battait Gloucester 38-31, soulevant immédiatement des questions sur la nation que ce prometteur pilier gauche représentera au niveau international.

Sélectionné devant Mako Vunipola au poste de numéro 1, van der Flier avait effectué 21 apparitions sur le banc lors de la course de Leicester vers les playoffs 2025/26 sans jamais débuter un match de championnat. Son attente a failli être écourtée quand un incident de protège-dents en début de match a déclenché une évaluation de commotion cérébrale, mais il a réussi et a joué un rôle dominant dans une victoire construite sur une plateforme avant puissante.

« J’avais Nicky Smith devant moi la saison dernière, qui est évidemment de qualité, un mêleur de classe mondiale », a déclaré van der Flier, expliquant la longue attente avant ses débuts. « Il a commencé chaque match de Premiership pendant deux saisons, donc on ne peut pas contester sa qualité. Donc oui, c’était une longue attente, mais j’étais vraiment enthousiaste de me lancer et de faire mes débuts. Plus important encore, c’était bien de remporter la victoire. »

La progression du joueur de 23 ans a été rapide par tous les critères. Il y a quelques années, il jouait au rugby universitaire pour Nottingham tout en représentant l’équipe de Championship de la ville en prêt de l’académie senior de Leicester. Des passages en Championship, l’entraînement aux côtés du pilier droit anglais Joe Heyes, et l’apprentissage auprès de Smith et Vunipola ont considérablement accéléré son développement.

« En regardant en arrière, j’aurais probablement pensé que je ne serais pas dans cette position », a-t-il admis. « J’ai toujours aimé mon rugby et j’ai pensé que je pouvais le porter à un bon niveau, probablement jamais pensé que ce serait à ce niveau. »

Une sélection surprise en Angleterre A en février — face à une XV d’Irlande, d’ailleurs — a intensifié les spéculations sur son avenir international senior. Né à Londres et élevé dans le Hampshire, van der Flier est également éligible pour l’Irlande par son père irlandais, le plaçant sur une collision potentielle avec son cousin Josh van der Flier, flanker de l’Irlande avec 82 sélections.

La décision porte un poids réel au niveau Test. Au-delà d’Ellis Genge, l’Angleterre manque d’un pilier gauche clairement titulaire à moins que Fin Baxter ne puisse enchaîner du temps de jeu régulier, tandis que la profondeur de l’Irlande au poste de pilier a été une préoccupation connue. Van der Flier est bien conscient des deux chemins.

« Je vais passer mon tour sur cette question », a-t-il dit quand on lui a demandé sur le carrefour qui l’attend, bien qu’il ait reconnu qu’avoir Josh dans la famille lui a donné une vue rapprochée de ce qu’exige une carrière en Test. « L’autre côté de la famille sait ce que c’est, on va toujours aux matchs de Josh, on le regarde, et ils ont été vraiment soutenants. »

Avec d’autres débuts en Premiership désormais certains de suivre, la question du maillot que van der Flier enfilera finalement au niveau international semble destinée à devenir l’une des plus intrigantes histoires de sélection des 12 prochains mois.