Baxter face à McCall pour la dernière fois : Exeter n'a besoin que d'un match nul pour les play-offs

Rob Baxter affrontera Mark McCall pour la dernière fois samedi après-midi, Exeter Chiefs ayant besoin seulement d’un match nul à Sandy Park pour remporter une place en play-offs de la Premiership pour la première fois depuis 2021 — et pour envoyer les Saracens de McCall vers une intersaison incertaine sans une place dans le top quatre.

McCall, qui quitte son poste de directeur du rugby à Saracens à la fin de la saison en cours, a supervisé trois victoires en finale de Premiership contre Exeter — en 2016, 2018 et 2019 — bien que les trois titres aient été ultérieurement entachés par le scandale du plafond salarial qui a poussé le président d’Exeter Tony Rowe à exiger que les noms de Saracens soient retirés du trophée pour ces années.

Baxter a reconnu que le scandale a modifié la dynamique entre les deux entraîneurs, mais a rejeté toute suggestion d’une hostilité manifeste. « Les gens pourraient être surpris que notre relation ait toujours été plutôt bonne », a-t-il déclaré. « J’ai probablement parlé avec lui davantage avant l’affaire du plafond salarial qu’après, mais nous n’entrons pas dans des salles, nous ne nous ignorons pas mutuellement. Ce n’est pas comme ça. Je ne pense pas que le sport soit comme ça. »

L’entraîneur principal d’Exeter a également été généreux dans son évaluation du prestige de McCall au sein de sa propre équipe. « Il a beaucoup de respect de la part des joueurs à Saracens. Je pense que c’est probablement la chose la plus importante. Si vous avez le respect des joueurs et qu’ils pensent du bien de vous, c’est probablement le plus grand compliment que vous puissiez recevoir, et je pense que c’est clairement le cas à Saracens. »

Baxter a attribué le refroidissement de la rivalité à la période difficile d’Exeter après le Covid, qui a suivi le doublé Premiership et Challenge Cup du club six ans auparavant. Reconstruire l’effectif avec un budget plus serré a signifié que les Chiefs ont passé plusieurs saisons en dehors du top quatre, réduisant la fréquence des rencontres à enjeux élevés entre les deux équipes.

« Pour moi, la chose probablement décevante est que nous n’avons pas maintenu la rivalité au niveau que j’aurais aimé après le Covid », a déclaré Baxter. « Nous avons probablement dû changer l’équipe à un degré plus élevé et dépenser moins à un degré plus élevé. Et cela a probablement mis la rivalité en arrière-plan pendant trois ou quatre saisons. »

Avec les deux clubs se battant maintenant pour une place dans le top quatre lors de la dernière journée, Baxter voit clairement ce que représente cette rencontre. « C’est agréable de voir que c’est pleinement revenu en place maintenant, car que pourrais-tu demander de plus? Nous deux nous battant pour le top quatre à la fin de la saison montre que c’est revenu, et ces matchs sont chargés, et maintenant c’est à nous de saisir nos opportunités plus que Saracens ne saisira les leurs. »