Kirifi rappelé aux All Blacks pour le deuxième test de la Bledisloe Cup à Sydney

Du’Plessis Kirifi a été rappelé aux All Blacks en tant que remplaçant pour le deuxième test de la Bledisloe Cup samedi contre l’Australie à Sydney, l’entraîneur de la Nouvelle-Zélande Dave Rennie étant contraint de restructurer ses options en troisième ligne après une vague de blessures qui a décimé l’effectif.

La saison d’Ardie Savea est terminée suite à une blessure à l’épaule subie lors du troisième test contre l’Afrique du Sud à Johannesburg, où Luke Jacobson a également souffert d’un problème au tendon du coude qui l’a placé sur la liste de réadaptation à long terme. Ethan Blackadder a ensuite signalé un problème au mollet, et Anton Segner a subi une commotion cérébrale après une collision avec Asafo Aumua lors du premier test de la Bledisloe Cup le week-end dernier à Eden Park.

La liste croissante des blessés a rendu la sélection « un peu plus facile » cette semaine, a reconnu Rennie, après qu’il ait fallu trois réunions distinctes pour finaliser le groupe des 23 pour l’ouverture à Eden Park. « Il y avait quelques positions serrées où nous pensions que nous ferions des changements cette semaine à ces postes, et il y a eu quelques blessures, donc oui, un peu plus simple cette semaine », a déclaré l’entraîneur jeudi.

Le retour de Kirifi n’a pas été sans controverse. Rennie avait précédemment signalé des préoccupations concernant le ratio pénalités-ballons perdus du troisième ligne lors de la saison Super Rugby Pacific, où Kirifi a remporté 11 ballons perdus mais a concédé 10 pénalités en 13 matchs. Sa forme avec Wellington en NPC a raconté une histoire très différente — 13 ballons perdus contre seulement quatre pénalités — une amélioration que Rennie a décrite comme « une bien meilleure récompense ».

« Du’Plessis, il y a eu beaucoup de débats à son sujet ces derniers mois », a déclaré Rennie. « Écoute, c’est un excellent joueur. Il a eu une grande saison avec les Hurricanes. Il y a quelques domaines sur lesquels nous lui avons demandé de travailler, notamment après le plaquage, et c’est plus autour de l’excellence technique, donc il va être récompensé plutôt que pénalisé. Il a travaillé très dur dans ce domaine; il nous a envoyé des vidéos le montrant s’entraîner là-dessus, et ainsi de suite. »

Rennie a été clair sur ce que Kirifi est censé apporter depuis le banc à Sydney. « Nous avons senti que nous avions besoin de quelqu’un pour nous offrir une présence genuine après le plaquage. Évidemment, nous avons Pete Lakai sur le terrain, mais je pense que Dupes peut offrir quelque chose d’un peu différent », a déclaré l’entraîneur.

Pour Kirifi, le co-capitaine des Hurricanes, ce rappel représente l’aboutissement d’un travail ciblé sur les déficiences techniques qui l’avaient tenu à l’écart des plans de Rennie — même si les circonstances qui ont finalement ouvert la porte étaient loin d’être idéales pour les All Blacks.