Alex Coles appelle l'Angleterre à saisir sa chance en l'absence de Maro Itoje face à l'Afrique du Sud

Alex Coles a appelé l’Angleterre à saisir l’opportunité créée par l’absence de Maro Itoje alors que l’équipe de Steve Borthwick se prépare à affronter les champions du monde sud-africains à Ellis Park samedi lors de son premier match du Championnat des Nations.

Itoje a été mis au repos pour la tournée de juillet — la première fois qu’il est écarté depuis ses débuts en Test match il y a dix ans — avec le talonneur Jamie George assurant le rôle de capitaine. Borthwick devrait associer Coles à George Martin en deuxième ligne, Ollie Chessum continuant à l’aile aveugle.

« Maro est un joueur absolument fantastique, l’un des meilleurs deuxièmes lignes du monde », a déclaré Coles, qui avait débuté en deuxième ligne lors de la victoire 2-0 en Argentine l’été dernier. « J’ai eu le privilège de jouer à ses côtés, de travailler avec lui et de m’entraîner avec lui. J’ai beaucoup appris et progressé à son contact. »

Coles a été un élément clé de la course de Northampton vers le titre de Gallagher Premiership et a maintenant l’occasion de démontrer que l’Angleterre peut fonctionner sans son capitaine des Lions britanniques et irlandais. Il a trouvé de l’encouragement dans la tournée en Argentine l’été dernier, quand une équipe affaiblie par les Lions a quand même livré.

« Nous avons vu comment nous nous en sommes bien sortis en Argentine l’été dernier quand nous avions tellement de joueurs en tournée avec les Lions », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens ont saisi leur opportunité, se sont surpassés et ont développé leur propre jeu. »

Borthwick a des dilemmes de sélection dans tout l’effectif avant l’annonce de jeudi. Freddie Steward est devenu un doute après avoir subi une blessure à la cheville à l’entraînement, ouvrant potentiellement la porte à George Furbank pour faire sa première apparition en Test match depuis novembre 2024. Cadan Murley semble avoir devancé Noah Caluori pour une place d’ailier aux côtés d’Immanuel Feyi-Waboso, tandis que le poste de demi de mêlée reste incertain avec Alex Mitchell, Ben Spencer et Jack van Poortvliet tous en lice.

L’Angleterre arrive à Johannesburg après une série de quatre défaites en Test match qui incluait leur pire campagne du Tournoi des Six Nations. Ellis Park représente l’un des stades les plus redoutables du rugby mondial — l’Angleterre n’y a remporté qu’une seule victoire, en 1972 — mais Coles insiste sur le fait que la préparation de l’équipe a été minutieuse.

« Nous n’avons pas livré ce que nous voulions au Tournoi des Six Nations et c’est quelque chose sur lequel nous avons beaucoup travaillé pour améliorer nos performances », a-t-il déclaré. « Espérons que grâce à l’effort à l’entraînement, grâce à tout le travail acharné que nous avons fourni, les résultats commenceront à s’améliorer par rapport au Tournoi des Six Nations. »

D’autres matchs du Championnat des Nations contre Fidji et l’Argentine suivront plus tard en juillet, donnant à l’Angleterre des chances supplémentaires de reconstruire son élan avant une fenêtre d’automne critique.