Abi Burton vise une sélection aux Lions après sa saison décisive avec Trailfinders

Abi Burton aborde la finale du Premiership Women’s Rugby face à Saracens avec une place en tournée des Lions fermement en ligne de mire, couronnant une saison au cours de laquelle l’arrière de mêlée de Trailfinders s’est transformée en l’une des joueuses les plus complètes de la compétition.

La joueuse de 26 ans a disputé 13 matchs PWR cette saison, marquant sept essais tout en effectuant 160 passes, battant 18 défenseurs et gagnant 390 mètres après contact. Ses 167 plaquages soulignent une contribution à double sens qui a fait d’elle une pierre angulaire de l’équipe Trailfinders accédant à sa première finale PWR.

« Cette saison a définitivement été un tournant pour moi », a déclaré Burton à RugbyPass. « La saison dernière, je me suis cassé la main et j’ai malheureusement reçu un carton rouge en début de saison. Je n’avais pas de continuité de jeu. »

Le redressement a été frappant. Après que Trailfinders ait terminé sixième lors de sa première saison 2023/24 et septième l’année suivante, ils ont désormais stoppé la quête de Gloucester Hartpury pour un quatrième titre consécutif et ne sont plus qu’à une victoire du championnat.

« Les niveaux d’enthousiasme sont au maximum », a déclaré Burton. « C’est quelque chose que nous nous sommes fixé en début de saison. Nous voulions nous qualifier pour le top quatre. Tous ceux qui jouent au rugby en PWR veulent accéder à une finale PWR, mais en fin de compte, nous voulions pouvoir sortir et montrer qui nous sommes en tant que Trailfinders avec notre meilleure attaque et défense, voir où cela nous mène — et cela nous a menés à une finale PWR. »

La saison de Burton s’est étendue bien au-delà du rugby de club. Elle a représenté l’Angleterre à la Coupe du Monde Féminine de Rugby, complétant 80 minutes face à la Samoa, avant d’être appelée dans le groupe des Red Roses pour le Tournoi des Six Nations en tant que deuxième ligne de secours lorsque des grossesses et des blessures ont éliminé quatre talonneuses titulaires. Elle a débuté face à l’Écosse et au Pays de Galles à la position inhabituelle de deuxième ligne aile avant de revenir à l’arrière de mêlée pour les victoires face à l’Italie et la France qui ont aidé l’Angleterre à remporter le titre.

Sa polyvalence a été en partie façonnée par l’entraîneur principal de Trailfinders, Barney Maddison, lui-même ancien deuxième ligne qui l’a guidée à travers le changement de position à court terme.

Entre Burton et un balayage complet des honneurs de la Coupe du Monde Féminine de Rugby, du Tournoi des Six Nations et du PWR se dresse une équipe Saracens qui possède sa propre collection de joueuses poursuivant le même prix. Marlie Packer, Sophie de Goede, Jess Breach, Olivia Apps et Zoe Harrison figurent parmi celles qui pourraient compléter un triplé de trophées identique. Saracens a remporté le titre PWR en 2022, a terminé deuxième la saison dernière et a battu Trailfinders à domicile et à l’extérieur en saison régulière.

Pour Burton, les enjeux personnels s’étendent au-delà de la finale de dimanche. Une tournée des Lions en Australie est prévue pour 2026, et elle a clairement indiqué son intention d’en faire partie.

« Je me bats pour participer à une tournée des Lions l’année prochaine », a-t-elle déclaré — une déclaration qui, au vu des preuves de cette saison, peu remettraient maintenant en question.