Youngs soutient Smith pour débuter à la mêlée face à l'Argentine après son essai décisif contre les Fidji

Ben Youngs, le demi de mêlée le plus capé de l’Angleterre avec 127 sélections, a soutenu Marcus Smith pour occuper le poste de numéro 9 lorsque l’Angleterre affrontera l’Argentine au troisième tour du Championnat des Nations à Santiago del Estero le 18 juillet.

Smith avait été initialement sélectionné à l’arrière pour le premier match du Championnat des Nations contre les Fidji au Hill Dickinson Stadium à Liverpool samedi, mais a changé de position au demi de mêlée lors du dernier quart-temps après que le remplaçant au poste de numéro 9, Alex Mitchell, a dû sortir sur blessure à la cuisse. L’Angleterre menait déjà 47-8 à ce moment-là et affrontait une équipe des Fidji réduite à 14 après l’expulsion de Simione Kuruvoli, mais la prestation de Smith à ce poste inhabituel a suffi à susciter les éloges de Youngs.

« S’il ne joue jamais au poste de numéro 9 pour le reste de sa carrière, bien que je le soutiendrais pour jouer ce week-end, il pourrait être considéré pour cette camée de 20 à 30 minutes au poste de numéro 9 comme le meilleur demi de mêlée de l’histoire de l’Angleterre. Il était si bon au poste de numéro 9 », a déclaré Youngs sur son podcast For the Love of Rugby. « Marcus a été l’homme au poste de numéro 9 — du jeu d’avant, le pack lui mettant du jeu d’avant, des sorties rapides, bien carré à la ligne. L’ensemble des compétences, la polyvalence. »

Mitchell a depuis été écarté du voyage en Argentine, Raffi Quirke ayant été appelé en renfort. Jack van Poortvliet devrait conserver le maillot de numéro 9 titulaire, l’ayant porté dans les deux matchs jusqu’à présent, tandis que Quirke et Ben Spencer se disputeront une place sur le banc. La camée de Smith a cependant ouvert une nouvelle dimension aux options de sélection de Steve Borthwick, le demi d’ouverture de Harlequins étant désormais capable de couvrir les postes d’arrière, demi d’ouverture et demi de mêlée.

Smith lui-même a semblé ouvert à cette idée après le match contre les Fidji, révélant que le poste ne lui est pas aussi étranger qu’il pourrait le sembler. « J’ai joué à la mêlée en grandissant à l’école à Singapour et aux Philippines », a-t-il déclaré. « Si c’était convenu avec les entraîneurs, bien sûr je serais heureux de faire du renfort. J’ai probablement joué plus à la mêlée qu’à l’arrière. C’est la même chose au final — prendre les bonnes décisions et exécuter ses compétences. Jouer pour l’Angleterre est mon objectif ultime. »

Ailleurs dans l’effectif, le troisième ligne Henry Pollock pousse pour obtenir une place de titulaire à l’arrière de la mêlée anglaise après avoir marqué un triplé lors de la victoire contre les Fidji, ajoutant une pression de sélection supplémentaire sur Borthwick avant le match contre l’Argentine.