Western Force éliminée des finales du Super Rugby Pacific malgré sa victoire face aux Drua

La sécheresse de 21 ans en finales de Western Force s’étendra jusqu’en 2027 après qu’une victoire 19-15 face aux Fijian Drua à Perth samedi se soit avérée insuffisante pour maintenir leur saison en vie. La victoire au bout du suspense du Queensland face à Moana Pasifika plus tôt dans la journée, combinée à l’échec de la Force à obtenir un point de bonus offensif, a mis fin à leur campagne avec une journée encore à jouer.

Le résultat porte le bilan de Western Force en Super Rugby Pacific à 6-7, un total qui ne reflète ni la qualité du rugby qu’ils ont produit ni les écarts par lesquels leurs espoirs de finales se sont finalement effondrés.

L’entraîneur Simon Cron a pointé du doigt une série d’effondrements en deuxième mi-temps comme l’histoire déterminante de la saison de la Force. Ils menaient les Blues à la mi-temps à Perth avant de perdre 42-32, avaient un avantage face aux Highlanders à Dunedin avec dix minutes restantes avant de chuter 39-31, et ont cédé un avantage de 11-5 face aux Hurricanes à Napier en route vers une défaite 31-23. Une défaite à domicile 24-22 face aux Drua en avril, dans un match que la Force a dominé, s’est avérée tout aussi coûteuse rétrospectivement.

Cependant, Cron tenait à présenter la saison comme la preuve d’un véritable progrès. La Force a poussé les Hurricanes, Chiefs et Blues — les trois meilleures équipes de la compétition — jusqu’au bout dans chaque match, et a également enregistré une victoire 31-26 face aux Crusaders, quatrièmes, ainsi que deux victoires face aux Reds.

« Ces gars ont joué du rugby brillant face à de grandes équipes », a déclaré Cron après la confirmation de l’élimination. « Auparavant, quand j’entraînais la Force face à certaines de ces plus grandes équipes de Nouvelle-Zélande, c’était un défi et nous n’étions pas vraiment dans le combat. Alors que cette année face aux Hurricanes, Chiefs et ces équipes, ces gars étaient vraiment à la hauteur. »

Le capitaine Jeremy Williams a reconnu la déception mais a déclaré que l’équipe était déterminée à terminer la saison selon ses propres conditions quand elle accueillera les Waratahs à Perth samedi prochain.

« Nous avons encore beaucoup à jouer. Nous nous avons les uns les autres, le club, les supporters », a déclaré Williams. « Nous voulons livrer une performance dont nous sommes vraiment fiers, et qui représente ce qu’est Western Force. »