Wainwright savoure sa victoire au Cardiff City Stadium, stade qu'il n'a jamais foulé en tant que footballeur

Aaron Wainwright a marqué une victoire chargée de sens au Cardiff City Stadium samedi alors que le Pays de Galles ouvrait sa campagne du Championnat des Nations avec une victoire 39-24 contre les Fidji — un stade où le troisième ligne a rêvé de jouer adolescent à l’académie de Cardiff City.

C’était la première fois que le Pays de Galles accueillait un match de Test au stade de Sky Bet Championship, les Fidji servant de pays hôte officiel après avoir transféré leurs matchs du Championnat des Nations dans l’hémisphère nord. Pour Wainwright, désormais âgé de 28 ans et récemment rejoint Leicester, l’occasion revêtait une signification particulière.

« Je n’ai jamais eu la chance de jouer ici », a déclaré Wainwright, qui a été libéré par Cardiff City à 16 ans après avoir progressé dans les équipes de jeunes du club en tant que milieu défensif. « Nous avions des séances d’entraînement ici quand nous étions enfants et j’ai fait de nombreuses photos d’équipe à travers les catégories avant que les entraîneurs décident de me laisser partir. Villa Park était probablement le plus grand stade où j’ai joué au football — en moins de 14 ou moins de 15 ans contre Aston Villa — mais jamais ici. C’était une grande occasion. Les supporters ont fait beaucoup de bruit et j’ai vraiment apprécié. »

Le Pays de Galles a dû affronter une première tempête des puissants avants et des arrières insaisissables des Fidji avant d’affirmer son contrôle et de s’échapper au tableau d’affichage. Les six essais qu’ils ont marqués représentaient leur plus grand nombre d’essais en match de Test depuis novembre 2021, suite aux victoires antérieures contre l’Italie au Tournoi des Six Nations et au match sans cap de la semaine dernière contre les Barbarians — une troisième victoire consécutive pour l’équipe de Steve Tandy.

Wainwright a été franc sur le parcours qui a amené le Pays de Galles à ce stade. « Je me souviens d’avoir parlé quand nous traversions cette mauvaise période de forme et que les défaites s’accumulaient », a-t-il déclaré. « Nous avions des gars qui arrivaient dans l’équipe sans beaucoup d’expérience internationale. Je pense que nous avons chevauché cette vague ou que nous sommes sortis de cette série de défaites. Vous commencez à voir les combinaisons se former et les gars sont plus confiants sur le terrain et savent à quoi s’attendre les uns des autres. »

Le Pays de Galles se rend maintenant en Argentine pour son deuxième match du Championnat des Nations à San Juan, où Wainwright a fait ses débuts internationaux en 2018, entrant en jeu dans une victoire 23-10 contre les Pumas à l’Estadio San Juan del Bicentenario.

« Mon père a fait le voyage pour ma première sélection et je lui en ai parlé pour venir potentiellement à nouveau », a déclaré Wainwright. « Je ne pense pas qu’il ait envie de faire ce voyage cette fois-ci vu la distance, mais je suis enthousiaste à l’idée de revenir et de revisiter. C’était une foule très hostile la dernière fois avec toutes les barrières empêchant les supporters de monter sur le terrain — c’est ce dont je me souviens, et les gars qui n’y sont jamais allés peuvent s’attendre à cela. »